в путь-дорогу.
Младший сын тоже с ними просился, да Царь не пустил его.
«– Куда тебе, – говорит, – искать целебное снадобье. Тебя самого бы кто вылечил. Иди, пой свои песни.»
Развернулся младший сын, запел песню, и пошёл восвояси.
Вот проходит время. А от старших братьев ни слуху, ни духу.
Опечалился Царь. Сад пропадает, а старшие сыновья неизвестно где. Позвал он младшего сына, Ивана. Пришёл Иван. Без пояса, босой, волосы во все стороны торчат. И сам весь в земле перемазан.
Посмотрел на него Царь, повздыхал, а делать нечего.
«– Сын мой младший, сын неразумный. Пропадает мой сад, сохнут ветки. Опадают листья, вянут яблоки. Если не найдём средство справиться с этой напастью, сад совсем пропадёт. Придётся тебе на поиски избавления от напасти отправляться.»
«– Хорошо,» – говорит Иван, царский сын, вышел во двор, на небо посмотрел, родному порогу поклонился, и оправился в путь-дорогу.
Идёт себе, на дудочке наигрывает, версту за верстой покрывает.
Смотрит, табунщик табун коней пасёт. Спрашивает пастух Ивана, куда, мол, путь держишь?
Иван ему и рассказал:
«– У моего батюшки Царя был чудесный сад с волшебными яблоками. Да какая-то напасть с ним приключилась: ветки сохнут, листья облетают, яблоки вянут. Старшие браться отправились на поиски средства, чтобы сад исцелить, да пропали. Теперь вот я иду искать, чем сад исцелить, от напасти избавить.»
Посмотрел табунщик на Ивана, поиграл плёткой, да и говорит:
«– А давай с тобой сразимся? Коли ты меня победишь – возьмёшь самого лучшего коня в табуне. Коли я тебя сражу – не пеняй, будешь работать на меня тридцать лет и три года.»
Подумал Иван, царский сын, почесал голову —удача любит смелых, да и согласился.
Вот вышли они на поединок.
Табунщик взмахнул плёткой, ударил Ивана по ногам, Иван так на землю и повалился.
Рассердился Иван, вскочил, выхватил плётку у табунщика. И давай его охаживать! Бил-бил, пока тот не взмолился:
«– Не бей меня, Иван! Так и быть, твоя взяла! Выбирай любого коня из табуна!»
Стал Иван коней смотреть. Да всё не такие. Как ему хочется. Увидел белую кобылицу, старую, как степь. Ноги опухшие, зубы стёртые, рёбра торчат, шкура в чирьях.
«– Что у тебя делает эта кляча?» – спрашивает табунщика.
– А тот рукой махнул:
«– Да вот отдам её мяснику, как в город придём.»
Посмотрел Иван, царский сын, а у кобылицы из глаз слёзы катятся. Пожалел Иван кобылицу, говорит:
«– Я её заберу с собой.»
Удивился табунщик:
«– Я тебе лучшего коня обещал, а ты берёшь эту клячу? Не пожалеешь?»
«– Может, и пожалею, – отвечает Иван. – Да только на мне вся ответственность.»
На том и порешили.
