должен был. Помнится, вы отмерили мне месяц жизни.
– Я соврал! Вам оставалось не больше недели!
Мелоу кивнул:
– Вы были правы. Каждый день, выблевывыя по куску легких, я чувствовал приближение смерти. Помните, как я хотел ее встретить?
– Да. Вы говорили, что хотите умереть за карточным столом…
– Именно так. Страсть к покеру заставила меня покинуть этот город. Здесь никто не желал садиться со мной за стол.
– Конечно! Таких идиотов в Техасе не осталось! Я был последним!
– Поэтому я поехал в ваш родной Канзас.
– Бог с ним с Канзасом! Я не понимаю, как вам удалось выжить! Ведь это невозможно!
– И тем не менее я жив.
– Нет! Это невероятно! Позвольте, я осмотрю вас?
– Конечно, доктор.
Мелоу снял пиджак и рубашку. Стреджест торопливо схватил слуховую трубку и приложил ее к обнаженному торсу несостоявшегося мертвеца.
– Пожалуйста, дышите глубже!
До боли вдавив другой конец трубки в собственное ухо, Юджин напряженно вслушивался, надеясь уловить хоть малейший признак патологии. Ничего!
Через пять минут доктор обессиленно уронил деревянный стетоскоп на пол и горестно констатировал:
– Я ничтожество… Я бездарный лекарь… Я немедленно сворачиваю свою практику…
Мелоу поднял слуховую трубку, вложил в руки врача и спокойно сказал:
– Вы прекрасный доктор. Весь Техас это знает. Я должен был умереть, но меня спасли Божье милосердие и, наверное, мое умение играть в покер…
– Черт возьми! При чем здесь покер!
Мелоу поморщился:
– Не ругайтесь, доктор. С некоторых пор я не переношу это слово. Я, знаете ли, стал ревностным католиком. Каждый день посещаю церковь.
– Это похвально! Но как вы выжили?!
– Я расскажу вам. Возможно, моя история спасет еще одну заблудшую душу. Давайте присядем?
– Конечно-конечно! Садитесь! Виски, бренди?
– Кофе, если можно?
– Мир точно сошел с ума! Ричард Мелоу отказывается пропустить стаканчик!
– Я стал другим.
Неспешно прихлебывая обжигающий ароматный напиток, Мелоу начал свой рассказ:
– Три месяца назад я пришел к вам на прием. Я был очень плох. Вы пообещали мне еще месяц жизни, но я прочел в ваших глазах ложь. Я понял, что не протяну и недели. Но поскольку я твердо решил умереть за карточным столом, то мне ничего не оставалось, как ехать в Канзас…
Напрасно я надеялся на неосведомленность канзасцев по поводу своей персоны. Моя известность обогнала меня. Я сыграл лишь пять партий, когда всем горожанам стало известно, что их посетил сам Ричард Мелоу. «Мистер Покер», так называли меня. За стол со мной больше не садились…
Медленно текли серые унылые дни. И вместе с ними утекала
