nicht, was ich um Franks willen erleiden kann. Er soll mich nicht heiraten, bis ich das sein kann, was mein Vater gesagt hat: die Überbringerin seines Vermögens. Er soll sich keine Last aufbürden, wenn er mich nimmt, das verspreche ich Ihnen! Ich werde der gute Engel in Franks Leben sein; ich werde nicht als mittelloses Mädchen zu ihm gehen und ihn herabziehen.“ Sie stand abrupt auf, trat ein paar Schritte auf Mr. Clare zu und blieb mitten im Zimmer stehen. Ihre Arme fielen hilflos auf beiden Seiten an ihr herab, und sie brach in Tränen aus. „Er soll fahren“, sagte sie. „Und wenn es mir das Herz bricht, ich werde ihm morgen mitteilen, dass wir uns Lebewohl sagen müssen!“
Mr. Clare trat zu ihr und streckte die Hand aus.
„Ich werde Ihnen helfen“, sagte er. „Frank soll jedes Wort hören, das zwischen uns gewechselt worden ist. Wenn er morgen kommt, soll er schon im Voraus wissen, dass er kommt, um sich zu verabschieden.“
Sie griff mit beiden Händen nach seiner – zögerte – sah ihn an – und zog sie an ihre Brust. „Darf ich Sie um einen Gefallen bitten, bevor Sie gehen?“, fragte sie ängstlich. Er versuchte, ihr seine Hand zu entziehen, aber sie kannte ihren Vorteil und ließ nicht locker. „Angenommen, es sollte sich eine Veränderung zum Besseren einstellen?“, fuhr sie fort. „Angenommen, ich könnte so zu Frank kommen, wie mein Vater es gesagt hat…?“
Bevor sie die Frage vollenden konnte, unternahm Mr. Clare einen zweiten Versuch und zog seine Hand zurück. „Wie Ihr Vater gesagt hat?“ wiederholte er und musterte sie aufmerksam.
„Ja“, erwiderte sie. „Manchmal geschehen seltsame Dinge. Wenn mir seltsame Dinge geschehen, werden Sie Frank dann zurückkommen lassen, bevor die fünf Jahre um sind?“
Was meinte sie damit? Klammerte sie sich verzweifelt an die Hoffnung, das Herz von Michael Vanstone zu erweichen? Einen anderen Schluss konnte Mr. Clare aus dem, was sie gerade gesagt hatte, nicht ziehen. Zu Beginn des Gesprächs hätte er ihren Irrglauben grob zerstört. Am Ende ließ er sie mitfühlend in seinem Besitz.
„Sie hoffen gegen alle Hoffnung“, sagte er, „aber wenn es Ihnen Mut gibt, hoffen Sie weiter. Wenn Sie jemals dieses unmögliche Glück haben sollten, sagen Sie es mir, und Frank soll zurückkommen. In der Zwischenzeit…“
„In der Zwischenzeit“, warf sie ein, „haben Sie mein Versprechen.“
Wieder musterten Mr. Clares scharfe Augen aufmerksam ihr Gesicht.
„Ich verlasse mich auf Ihr Versprechen“, sagte er. „Sie werden Frank morgen sehen.“
Sie ging gedankenverloren wieder zu ihrem Stuhl und setzte sich schweigend. Mr. Clare war an der Tür, bevor zwischen ihnen eine formelle Abschiedsformel ausgetauscht werden konnte. „Tief!“, dachte er bei sich, als er zu ihr zurückblickte, bevor er hinausging. „Erst achtzehn, und zu tief für meine Auslotung!“
In der Diele traf er auf Norah, die ängstlich wartete und hören wollte, was geschehen war.
„Ist alles vorüber?“, fragte sie. „Geht Frank nach China?“
„Seien Sie vorsichtig, wie Sie mit dieser Ihrer Schwester umgehen“, sagte Mr. Clare, ohne von der Frage Notiz zu nehmen. „Sie hat ein großes Pech, mit dem sie fertig werden muss: Sie ist nicht für den üblichen Trott eines Frauenlebens gemacht. Ich behaupte nicht, ich könnte sie geradewegs durchschauen und das Gute oder das Böse sehen. Ich warne Sie nur – Magdalens Zukunft wird keine gewöhnliche sein.“
Eine Stunde später verließ Mr. Pendril das Haus; und mit der Abendpost gab Miss Garth einen Brief an ihre Schwester in London auf.
Ende der ersten Szene
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