persönlich gehören – Schmuck und Kleidung, aber auch kleine Geschenke, die man Ihnen gemacht hat – können Sie in vollem Umfang verfügen. Was den Zeitpunkt Ihrer Abreise angeht, so wird nach meiner Kenntnis mindestens ein Monat vergehen, bis Mr. Michael Vanstone Zürich verlassen kann; und ich bin sicher, dass ich seinem Anwalt nur Gerechtigkeit widerfahren lasse, wenn ich sage…“ „Verzeihen Sie, Mr. Pendril“, warf Norah ein, „ich glaube, nach dem, was Sie gerade gesagt haben, habe ich verstanden, dass unser Haus und alles, was darin ist, jetzt wem gehört…?“ Sie verstummte, als sei es ihr ein Gräuel, den Namen des Mannes auch nur auszusprechen.
„Michael Vanstone“, sagte Mr. Pendril. „Das Haus geht mit dem übrigen Vermögen an ihn.“
„Dann bin ich für mein Teil bereit, es morgen zu verlassen.“
Magdalen fuhr am Fenster herum, als ihre Schwester sprach. Mit den ersten deutlichen Anzeichen von Angst und Beunruhigung, die sie bisher gezeigt hatte, sah sie Mr. Clare an.
„Seien Sie mir nicht böse“, flüsterte sie, wobei sie sich mit einer plötzlichen Demut im Blick und einer plötzlichen Nervosität zu dem alten Mann hinunterbeugte. „Ich kann nicht gehen, ohne vorher Frank zu sehen!“
„Sie sollen ihn sehen“, erwiderte Mr. Clare. „Ich bin hier, um mit Ihnen darüber zu sprechen, wenn das Geschäftliche erledigt ist.“
„Es ist ganz unnötig, dass Sie sich mit Ihrer Abreise so beeilen, wie Sie es vorgeschlagen haben“, sagte Mr. Pendril, an Norah gewandt. „Ich kann Ihnen versichern, dass heute in einer Woche noch früh genug ist.“
„Wenn das hier Mr. Michael Vanstones Haus ist, bin ich bereit, es morgen zu verlassen“, versetzte Norah.
Sie stand ungeduldig von ihrem Stuhl auf und setzte sich weiter weg auf das Sofa. Als sie die Hand auf die Rückenlehne legte, veränderte sich ihr Gesicht. Dort, am oberen Ende des Sofas, lagen die Kissen, die ihre Mutter gestützt hatten, als sie sich das letzte Mal zum Ausruhen hingelegt hatte. Dort, am Fuß des Sofas, stand der klobige alte Armsessel, der an Regentagen der Lieblingsplatz ihres Vaters gewesen war, während sie und ihre Schwester ihn erfreuten, indem sie am Klavier gegenüber seine Lieblingsmelodien gespielt hatten. Ein schweres Seufzen, das sie vergeblich zu unterdrücken versuchte, entrang sich ihren Lippen. „Ach“, dachte sie, „ich hatte diese alten Freunde vergessen. Wie sollen wir uns von ihnen verabschieden, wenn die Zeit gekommen ist?“
„Darf ich fragen, Miss Vanstone, ob Sie und Ihre Schwester schon irgendwelche konkreten Pläne für die Zukunft haben?“, fragte Mr. Pendril. „Haben Sie an einen bestimmten Wohnort gedacht?“
„Ich darf es wohl übernehmen, Ihre Frage für die beiden zu beantworten, Sir“, sagte Miss Garth. „Wenn sie dieses Haus verlassen, verlassen sie es mit mir. Mein Haus ist ihr Haus, und mein Brot ist ihr Brot. Ihre Eltern haben mich geehrt, mir vertraut und mich geliebt. Zwölf glückliche Jahre lang haben sie mich nie spüren lassen, dass ich ihre Gouvernante war; sie ließen nur zu, dass ich mich als ihre Gefährtin und Freundin betrachtete. Meine Erinnerung an sie ist die Erinnerung an beständige Freundlichkeit und Großzügigkeit; und mein Leben soll die Schulden meiner Dankbarkeit an ihre verwaisten Kinder zurückzahlen.“
Norah erhob sich hastig vom Sofa, und Magdalen verließ ungestüm das Fenster. Dieses Mal gab es im Betragen der Schwestern keinen Gegensatz. Dieses Mal bewegte der gleiche Impuls ihre Herzen, gab das gleiche ernste Gefühl den Anlass zu ihren Worten. Miss Garth wartete, bis der erste Gefühlsausbruch vorüber war; dann stand sie auf, und indem sie Norah und Magdalen an der Hand nahm, wandte sie sich an Mr. Pendril und Mr. Clare. Sie sprach mit vollkommener Selbstbeherrschung, stark in der kunstlosen Unkenntnis ihres eigenen guten Werkes.
„Selbst eine solche Kleinigkeit wie meine eigene Geschichte, sagte sie, „ist in einem Augenblick wie diesem von einer gewissen Wichtigkeit. Ich wünsche, Gentlemen, dass Sie beide verstehen, dass ich den Töchtern Ihres alten Freundes nicht mehr verspreche als ich zu leisten imstande bin. Als ich in dieses Haus kam, betrat ich es in unabhängigen Verhältnissen, wie sie im Leben von Gouvernanten nicht üblich sind. In meinen jüngeren Jahren war ich mit meiner älteren Schwester durch die Lehrtätigkeit verbunden: Wir gründeten in London eine Schule, die zu einem großen, florierenden Unternehmen heranwuchs. Ich verließ sie nur deshalb und wurde Privatgouvernante, weil die schwere Verantwortung der Schule mehr war, als meine Kraft tragen konnte. Ich ließ meinen Anteil an den Gewinnen unangetastet und habe an unserer Einrichtung bis heute eine finanzielle Beteiligung. Das ist in kurzen Worten meine Geschichte. Wenn wir dieses Haus verlassen, schlage ich vor, dass wir zurück zu der Schule in London gehen, die noch heute floriert und von meiner älteren Schwester geleitet wird. Dort können wir so ruhig leben, wie es uns beliebt, bis die Zeit uns geholfen hat, unser Leid besser zu ertragen, als wir es jetzt ertragen können. Wenn Norahs und Magdalens veränderte Zukunftsaussichten sie zwingen, ihre eigenen Mittel zu verdienen, kann ich ihnen dabei helfen, sie so zu verdienen, wie die Töchter eines Gentleman es tun sollten. Die besten Familien dieses Landes schätzen sich glücklich, meine Schwester um Rat zu fragen, wenn es um die häusliche Ausbildung ihrer Kinder geht; und für ihr von Herzen kommendes Bestreben, Mr. Vanstones Töchtern zu dienen, verbürge ich mich im Voraus genauso, wie ich mich für mein eigenes verbürge. Das ist die Zukunft, die meine Dankbarkeit gegenüber ihrem Vater und ihrer Mutter und meine Liebe für sie selbst ihnen anzubieten hat. Wenn Sie, Gentlemen, meinen Vorschlag für einen geeigneten und gerechten Vorschlag halten – und ich sehe an Ihren Gesichtern, dass das der Fall ist –, wollen wir uns die harten Notwendigkeiten unserer Lage nicht noch schwerer machen, indem wir es unnütz hinausschieben, uns ihnen sofort zu stellen. Lassen Sie uns tun, was getan werden muss; lassen Sie uns Norahs Entscheidung in die Tat umsetzen und dieses Haus morgen verlassen. Sie haben schon die Dienstboten erwähnt, Mr. Pendril: Ich bin bereit, sie im Nachbarzimmer zusammenzurufen und Ihnen bei der Befriedigung ihrer Ansprüche zu helfen, wann immer es Ihnen beliebt.“
Ohne die Antwort des Anwalts abzuwarten, ohne den Schwestern Zeit zu lassen, sich über ihre eigene entsetzliche Situation klar zu werden, ging sie sofort in Richtung der Tür. Es war ihr kluger Entschluss, die bevorstehende Prüfung zu bewältigen, indem sie viel tat und wenig redete. Bevor sie das Zimmer verlassen konnte, folgte ihr Mr. Clare und hielt sie auf der Schwelle zurück.
„Ich habe noch nie eine Frau um ihre Gefühle beneidet“, sagte der alte Mann. „Es wird Sie vielleicht überraschen, das zu hören, aber ich beneide Sie um die Ihren. Warten Sie! Ich habe noch mehr zu sagen. Ein Hindernis bleibt noch: das immerwährende Hindernis Frank. Helfen Sie mir, es auszuräumen. Nehmen Sie die ältere Schwester und den Anwalt mit und lassen Sie mich hier mit der jüngeren allein. Ich will wissen, aus welchem Holz sie wirklich geschnitzt ist.“
Während Mr. Clare diese Worte an Miss Garth richtete, hatte Mr. Pendril die Gelegenheit ergriffen, mit Norah zu sprechen. „Bevor ich wieder nach London fahre, möchte ich kurz mit Ihnen unter vier Augen sprechen“, sagte er. „Nach allem, was heute geschehen ist, Miss Vanstone, habe ich eine sehr hohe Meinung von Ihrer Diskretion; und als alter Freund Ihres Vaters möchte ich mir die Freiheit herausnehmen, mit Ihnen über Ihre Schwester zu sprechen.“
Bevor Norah noch antworten konnte, wurde sie in Übereinstimmung mit Mr. Clares Bitte zu dem Gespräch mit den Dienstboten gebeten. Mr. Pendril folgte natürlich Miss Garth. Als die drei draußen in der Diele waren, kam Mr. Clare zurück ins Zimmer, schloss die Tür und bedeutete Magdalen energisch, sie solle sich setzen.
Sie gehorchte schweigend. Er ging einmal im Zimmer auf und ab, die Hände in den Seitentaschen des langen, lockeren, formlosen Mantels, den er gewöhnlich zu tragen pflegte.
„Wie alt sind Sie?“, fragte er, wobei er plötzlich stehen blieb und sie über die ganze Breite des zwischen ihnen liegenden Zimmers ansprach.
„Ich bin bei meinem letzten Geburtstag
