начнем строить коровник.
– Кто будет махать топором?
Пантелей ответил:
– Ребята, что прибыли к нам из заключения, начнут плотничать. Николая Убийцына назначаю бригадиром. Клин, что вы допашете, даст нам столько пшеницы, что через год мы купим с десяток телочек и пару бычков.
Уезжая, как бы ненароком спросил:
– Семку не обижают?
– Нет! Мужик взвалил на себя обязанности завхоза. Справляется неплохо.
Глава шестая
Верка шла к реке. На душе скверно. Она и не человек, и не животное. Фрицы вынули из нее душу, тело изувечили так, что люди шарахались, как от прокаженной. А когда-то она слыла красавицей. В мужья набивался хороший парень. Илья трудился токарем, помогал больной матери, считался активным комсомольцем. Они собирались пожениться, но грянула война. Илья ушел на фронт, через месяц матери пришла похоронка. Осенью районный центр, где они жили, заняли немцы.
Трудно приходилось Вере с матерью. Больная, с потерей памяти, она почти лежала и все время плакала.
Кончились продукты. Девушка собрала кое-какие теплые вещи, книги, пошла по деревням менять это добро на продукты.
В лесах уже пошаливали партизаны. Они то полицая прикончат, то конюшню с фашистскими животными подожгут. Немцы в ответ лютовали. Вешали людей без разбора. Под эту гребенка попала и Вера. В соседней деревне ее остановил эсэсовец. Без церемоний открыл рюкзак. На землю посыпались вещи. Один сверток привлек внимание фашиста. Носки были завернуты в газету «Правда» с портретом Сталина.
– Партизанка!
Мощный удар свалил девушку навзничь. Ее схватили, поволокли в штаб. Долго били. Она только плакала и сквозь удары кричала:
– Я деревенская, живу в соседнем селе. Вещи пошла менять.
Удары сыпались все круче и больнее. Вера теряла сознание. Тогда ее приказали отдать солдатам. Двое суток продолжались издевательства. Под завязку Вере отрезали уши, язык и выкинули за околицу.
Добрые люди подобрали истерзанную девушку. Искусство местной бабки-знахарки спасло ей жизнь.
На берегу реки сидел человек. Верка опознала в нем местного жителя Семку. Она и раньше приглядывалась к нему. Худой, рыжий, с тоскливым взглядом, он привлек ее внимание. Нутром чувствовала: родственный ей человек, обиженный судьбой.
Верка тихонько примостилась рядом. Мужчина вздрогнул, с недоумением уставился на женщину:
– Ты что здесь делаешь?
Верка замычала, рукой показала на тихую гладь реки, чистое небо.
– А-а, пришла отдохнуть. Садись и молчи.
Сказал, сразу осекся. Он слышал о судьбе девушки, застеснялся своих последних слов.
Сидели тихо и долго. Под ногами плескалась мелкая рыбешка, порывы теплого ветра ласкали щеки.
Верка достала листок бумаги, карандаш и что-то написала. Семка прочитал: «Ты почему такой грустный, я никогда не видела твоей улыбки».
– Чему я должен
