style="font-size:15px;"> – Прости эту неразумную девчонку, Мара, – вступилась за подругу старшая русалка, встав между ней и богиней. – Она у нас новенькая и не знает правил хороших манер. Мы не хотим ссориться с тобой. Нам не нужна эта смертная. Я не стану претендовать на её душу и тело. Отпусти нас, пожалуйста.
– Думаю, твоя сестра заслуживает наказания.
– Я преподам ей урок. Она больше не посмеет перечить старшим.
На некоторое время повисла тишина. Мара сверлила глазами утопленницу, размышляя над её словами.
– Сегодня у меня хорошее настроение, – наконец произнесла она. – Прочь с глаз моих, пока я не передумала.
Богиня взмахнула рукой, давая возможность русалкам сбежать. Призрачные девы поспешили к пруду. Под пристальным взглядом Мары, они бросились в воду, где незамедлительно скрылись в глубине.
Мара опустилась на траву рядом с Айкой и ласково провела рукой по её волосам.
– Кто ты? – слова не слетели с губ Айки, но незнакомка услышала их.
– Я Мара – богиня плодородия и смерти, правительница трёх миров.
Мара. Неужели сама богиня смерти пришла за ней, чтобы избавить от страданий и забрать душу в мир мёртвых?
– Такая молодая. Невинная. И красивая. Жаль, что твоя земная жизнь оказалась столь коротка. – В голосе богини послышались скорбные нотки. – Но, если ты позволишь, в моей власти подарить тебе другую. Я сотру из памяти все твои печали. Ты забудешь о прошлом, что причинило столько боли. Взамен я дам тебе новоё имя и новую жизнь. Согласна ли ты пойти со мной?
– Да, – Айка зажмурилась, по щекам потекли слёзы. Вот и всё. Это конец. Но ей больше не за что было цепляться. Она мысленно попросила прощения у сестры и попрощалась с родителями. – Я готова.
Мара сдержанно улыбнулась и прижала руку к её груди. Вспышка света, вырвавшаяся из-под ладони, ослепила девушку. Тело пронзила невыносимая боль. Казалось, её охватил огонь, выжигая всё изнутри. Айка выгнулась и потянулась вслед за свечением. Мгновение спустя она увидела своё бездыханное тело, распростёртое на холодной земле. Сама она стояла позади Мары, склонившейся над истерзанной девушкой, некогда бывшей Айкой.
Она с изумлением осмотрела себя. Кровь больше не сочилась из её ран, а вот изорванные, перепачканные липким и бурым одежды; спутанные, покрытые грязью волосы; исцарапанные руки и обломанные ногти – представляли собой жалкое зрелище. Крик ужаса сорвался с её губ, и она поспешила прикрыть рот ладонью.
Богиня медленно выпрямилась и повернулась к ней:
– Ты сделала свой выбор. Я подарю тебе золотые крылья. Отныне ты станешь одной из моих вил и будешь служить мне. Семаргл!
Айка услышала шелест за спиной и обернулась. Из-за деревьев, мягко ступая по влажной почве, показался белый волк ростом с телёнка. Девушка взвизгнула и отскочила к Маре.
– Не бойся, – богиня положила руки ей на плечи. – Семаргл – мой слуга. Он отнесёт тебя во дворец.
