взять их с собой, – я уловила обиду в его бархатистом тембре голоса. – К тому же Эрни все еще считает своих сестер недостаточно взрослыми.
– Полностью с ним согласна. Думаю, им обеим не помешало бы прожить еще по двадцать лет.
– Дай угадаю: Офелии, чтобы наконец повзрослеть и прекратить свои необдуманные выходки, а Беатрис, чтобы набраться самодостаточности и перестать цепляться за материнскую юбку?
Я широко улыбнулась, забывая, что показывать зубы – дурной тон, и поражаясь тому, как точно Мэлтон передал мысли, крутившиеся у меня в голове уже не первый месяц.
– Кажется, я начинаю понимать, почему вы не ладите с леди Луизой, – выпалила я. Эрик лишь как-то нерадостно хмыкнул и покачал головой.
До гостиной я добралась с опозданием на целых десять минут. Запах фруктового чая, смешанный с тонкими цветочными ароматами женских духов, сладко вскружил голову. Я коротко поклонилась в дверях и, максимально игнорируя цепкий укоризненный взгляд леди Луизы, заняла свое место. Наша экономка, миссис Перл Крут, пухленькая женщина с вечно торчащими в стороны короткими кудрями, тут же подала мне фарфоровую чашечку и предложила овсяного печенья.
– Вам добавить молока, леди Джулия? – она добродушно улыбнулась, и на ее щеках проступил пунцовый румянец.
Я утвердительно кивнула, подставляя для нее чашечку. Миссис Перл все никак не могла запомнить, что я пью черный чай только в таком виде. То ли экономка страдала короткой памятью, то ли питала надежды, что я разлюблю это дело. Как однажды пояснила мне Офелия: «Миссис Перл считает, что чай с молоком годится, только чтобы поить новорожденных телят».
Близняшки были того же мнения, потому что обе едва заметно поморщились. И лишь леди Луиза разделяла мои вкусы. На этом, пожалуй, наши общие интересы с леди Арвель заканчивались.
– Эрнест не сможет присоединиться к нам, – нарушая тишину момента, вдруг опомнилась я, – его вызвали по срочному делу.
– Да, меня уже поставили в известность, – коротко и информативно, в стиле леди Луизы.
Она манерно отпила из чашки, отставляя в сторону мизинец.
– Выходит, этим утром на конной прогулке ты была в сопровождении мистера Мэлтона? – вдруг спросила Беатрис, переводя опасливый взгляд с меня на мать.
Я непонимающе нахмурилась, а Офелия театрально громко подула на и без того остывший чай. Леди Луиза, судя по ее нехорошему прищуру, была заинтересована не меньше моего.
– Я видела в окно, – Беатрис указала на витраж, задернутый прозрачной занавеской. – Вы вместе возвращались со стороны конюшни.
– Мистер Мэлтон? – Леди Луиза вопросительно изогнула левую бровь: – Он прибыл лишь вчерашним утром, а вы уже успели подружиться?
Больше всего на свете я не любила оправдываться, особенно когда ничего не сделала. Однако колкий вопрос леди Луизы не мог остаться без ответа, поэтому я опустила глаза в кружку, осторожно подбирая слова, чтобы не спровоцировать ее недовольство:
– Мы встретились
