из гнездышка в тюках шерсти.
Эск стояла на палубе баржи и осматривалась. Небо, синее, как бочонок для сухарей, крепко обнимало широкую долину, по которой текла река, неторопливая, будто бюрократическая процедура.
За спиной у Эск возвышались Овцепикские горы, которые по-прежнему служили коновязью для облаков, но уже не доминировали над пейзажем, как делали это все те годы, что Эск их знала. Расстояние поубавило им спеси.
– Где мы? – спросила она, вдыхая запахи плавней и осоки.
– В верховьях реки Анк, – ответил ее пленитель. – Ну и как тебе здесь?
Эск посмотрела вверх и вниз по течению. Анк стал гораздо шире, чем был в Охулане.
– Не знаю. Реки явно прибавилось. Это твоя лодка?
– Судно, – поправил ее собеседник.
Он был выше ростом, чем отец Эск, но помоложе и одет как цыган. Большинство его зубов превратились в золотые, однако Эск решила, что сейчас не время спрашивать, как это произошло. Кроме того, у мужчины был шикарный загар, которого богачи пытаются добиться, днюя и ночуя на дорогих курортах, хотя на самом деле, чтобы его заполучить, требуется всего лишь каждый день трудиться до изнеможения на открытом воздухе. Мужчина хмурил брови.
– Да, это мое судно, – решительно изрек он, стремясь снова завладеть инициативой. – А вот что ты на нем делаешь, хотел бы я знать? Из дома небось сбежала? Будь ты мальчишкой, я бы предположил, что ты отправилась на поиски счастья.
– А разве девочки не могут искать счастья?
– По-моему, им полагается искать счастья с богатыми юношами, – ответил незнакомец, одаривая ее улыбкой на двести карат и протягивая смуглую ладонь, пальцы которой были унизаны перстнями. – Пойдем позавтракаем.
– Вообще-то мне хотелось бы воспользоваться туалетом, – сказала Эск.
Незнакомец разинул рот.
– Но это же баржа!
– И что с того?
– А то, что здесь имеется только река. – Он похлопал Эск по руке и добавил: – Но ты не волнуйся, она привыкла к такому обращению.
Матушка стояла на причале, и ее башмак выбивал дробь на деревянном настиле. Невысокий человечек, чья должность примерно соответствовала начальнику Охуланского порта, испытал на себе полную силу ее взгляда и заметно поник. Впрочем, лицо матушки не выглядело так зловеще, как, к примеру, выглядят клещи для выдирания ногтей, зато ясно намекало, что клещи для выдирания ногтей – это не самая худшая перспектива, которая может ожидать человека в жизни.
– Так, говоришь, уплыли еще до рассвета? – переспросила она.
– Д-да, – отозвался человечек. – Э-э, я не знал, что им нельзя уплывать.
– А ты случаем не видел на борту одной из барж маленькую девочку?
«Тук-тук», – угрожающе постукивал ведьмовской башмак.
– Гм-м. Нет. Мне очень жаль… – Лицо начальника порта вдруг просияло. – Но это
