граф, – твоей чести ничто не угрожает. Дело не в поцелуях. Видишь ли, его величество дал мне карт-бланш на выбор невесты. У меня есть королевская грамота, заверенная печатью, остается только вписать имя невесты. И я решил, что впишу твоё.
– Моё?
– Да, – он упер левый кулак в бедро, откинув полу камзола.
На поясе висел тяжелый бархатный кошель с вышитой золотом монограммой. Демонстрация этого кошелька, пусть даже случайная, показалась мне оскорбительной, и я саркастически засмеялась:
– И правда, зачем красота и обходительность, если остается только вписать имя невесты в брачное разрешение! Но вы просчитались, граф. Невеста, как оказывается, умеет говорить и предполагает, что её воля свободна, поэтому если вы впишете имя Бланш Авердин, вам придется ехать к королю за новым разрешением.
– Ты мне отказываешь? – он поднял брови.
– Для вас это будет страшным ударом, но вы переживете.
– Ты удивительно милосердна.
– Церковь учит милосердию, милорд. Вы знали об этом?
Снаружи опять послышались голоса – матушка о чем-то спрашивала, а ей отвечал незнакомый мужской голос.
– Пепе на страже, – сказал граф, кивая на дверь.
– Моя матушка тоже, – ответила я ледяным тоном.
– Что относительно моего предложения?
– Нет.
– Нет?
– Нет.
– Есть хотя бы какие-то причины? – казалось, мой отказ прошел мимо его слуха. Он уже решил всё за меня, и теперь забавлялся, наблюдая, как я пытаюсь изобразить леди, обладающую свободной волей.
– Вы производите впечатление разумного человека, – сказала я, сцепив руки за спиной, чтобы призвать себя к выдержке и здравомыслию.
– Таким и являюсь, – сказал граф.
– Тогда должны понимать, что я не могу принять ваше предложение.
– Почему же?
– Потому что мои старшие сёстры ещё не замужем.
– Тебя останавливает только это?
– Не только, – ответила я после секундного колебания. – Но это одна из причин отказа.
– Что скажешь, если в воскресенье, за час до нашего венчания, твои сестры будут выданы замуж, и за каждой я дам приданое в шестьдесят золотых?
Шестьдесят! У меня потемнело в глазах – о такой удаче наша семья и мечтать не могла!
– Шестьдесят золотых приданого, да ещё дом за городом, – продолжал искушать граф. – Например, тот самый, в котором вы жили, будучи детьми.
Вернуть отцовский дом! Как много это будет значить для мамы…
– Вы хотите меня купить? – спросила я.
– Хочу, – признал он. – А почему – это уже второй вопрос.
– Это мой вопрос, – перебила я его. – Почему вы выбрали именно меня? В этом городе много девушек, которые подойдут вам гораздо больше. Леди Алария открыто выказала вам симпатию.
– Леди
