жертвы, ― раздался сбоку голос. К ним неслышно подошел еще один парень, рыжий, с курносым носом, усыпанным веснушками. ― В Сочельник ему придется нас покинуть.
– Тише, Свен, ― шикнул на него парень, сидящий рядом с Олегом. ― Госпожа не любит, когда болтают попусту.
– Подождите. ― Олег вертел головой, поочередно глядя то на одного, то на другого. ― О чем вы говорите? Что должно случиться в Сочельник?
Парень воткнул нож в землю и отбросил палку в сторону, а веснушчатый Свен присел рядом с ними.
– Ганс не получил подарок на святого Николаса, ― тихо и быстро заговорил он. ― Это значит, что на него пал выбор. В ночь перед Рождеством прискачет темный всадник на вороном коне с огненной гривой и увезет его.
– Куда? ― сглотнул Олег.
– Как куда? В ад! ― шепотом выкрикнул Свен, страшно расширив глаза.
Вокруг был тихий двор, скрипела расшатанная дверь напротив, светило солнце и в песке копошились куры.
– Плохие у вас шутки, ребята, ― выдохнул Олег, с негодованием поднимаясь на ноги.
– Это не шутки, ― сказал Аларих, когда взволнованный Олег поведал ему то, что услышал от мальчишек. Карлик лениво пил что-то из помятой оловянной кружки. ― Раз в год на мельнице появляется новый ученик. А за старым, на которого пал жребий, приезжает в сочельник адский всадник, как его тут называют. Говорят, что колдунья обновляет свою силу, принося в жертву одного из учеников.
– Бред какой-то, ― вырвалось у Олега. ― Страшная сказка.
На лице Алариха явственно читалось «а я тебя предупреждал».
– Подожди… ― Олег, расхаживающий из угла в угол, остановился, пораженный мелькнувшим воспоминанием. ― Кажется, я знаю, что делать.
Теперь цверг смотрел на него с совершенно непонятным выражением лица.
– В сказке говорилось, что мальчика можно освободить от власти колдуна. Девушка. ― Олег пошел к двери. ― Найду Ганса, пока не поздно.
Сзади громко фыркнул Аларих.
Стараясь не попасться на глаза колдунье, Олег обошел почти всю мельницу. Печальный Ганс отыскался в сарайчике, заваленном дровами. Он снова мастерил что-то острым ножом, сгорбив спину. Его длинные темные волосы закрывали лицо.
– Послушай, я знаю, как тебе помочь, ― сразу начал Олег и поймал недоверчивый взгляд голубых глаз.
– Колдовство нельзя обмануть, ― пожал плечами Ганс, снова сутулясь и опуская голову.
– Но оно подчиняется законам, ― сказал Олег, уверенный в том, что все вспомнил правильно. ― У тебя есть девушка?
Ганс вскинулся, заморгал и неожиданно покраснел.
– Знаю одну. Она самая лучшая, ― тихо сказал он, отворачиваясь.
– Тогда попроси ее помочь, ― улыбнулся Олег. ― Ваша госпожа обязана дать ей шанс. Для этого ей надо узнать тебя, когда вы превратитесь. Вы ведь превращаетесь?
– Да. ― Ганс нахмурился, уголки тонких губ опустились.
