с английским именем Ник оказался двенадцатилетним сыном графа Сажа и племянником королевского наместника. В один из коротких перерывов, которые устраивал учитель, Ник подошёл ко мне, наверное, как к самому младшему.
– Привет! – сказал он. – Меня вам представили, а как зовут тебя?
Мне очень не хотелось знакомиться с родственником наместника и заявлять о себе раньше времени, но он не оставил выбора.
– Меня зовут Ген Делафер, сын барона.
– Я не помню такого рода, – сказал мальчишка. – И говоришь ты с акцентом. Иностранец?
– А ты запомнил всех баронов? – удивился я. – Я не стал этого делать, уж очень их много.
– Такой род я запомнил бы из-за его необычности.
– Ты прав, я из Коларии.
– Издалека, – удивился Ник. – К нам от вас редко приезжают. А каким ветром тебя принесло, если не секрет?
– Какой там секрет, – махнул я рукой. – Соседи сговорились и втроём напали на наш замок. Я хотел сражаться, но отец сунул за пазуху кошель с золотом, выпихнул в подземный ход и закрыл дверь на засов.
– Значит, теперь ты барон?
– Толку от титула, который никто не может подтвердить, да и имения нет. Замок разрушен, а земли захвачены. Хорошо, что один из ваших магов знал отца и подтвердил, что я не вру.
– Как ты сказал? Делафер? Это не ты написал книгу со сказками?
– Я. Понравилась?
– Ещё бы! Не читал ничего лучше! Мне подарил дядя. Сказал, что её, должно быть, написал мудрец. Вот он удивится, когда узнает, что автор учится махать мечом у старого Лонара!
«Какой же я идиот! – осознал я свою ошибку. – Рано или поздно, мои книги попадут в другие королевства, и по надписи на обложке любой из игроков сразу узнает моё имя. Негров сюда присылать не будут, а кто из европейцев или жителей США не читал о Золушке?»
Желание заработать сильно меня подвело. Если среди заброшенных ребят отыщется неразборчивый в средствах, ему будет несложно вывести меня из игры. Стрела или арбалетный болт, или просто удар ножом в бок в переулке от случайного прохожего. Эти мысли выбили меня из колеи, из-за чего я получил от учителя несколько довольно болезненных ударов деревянным мечом по пальцам.
– Ген, – окликнул он меня. – Не спи. Завтра начнёшь тренироваться с другими в учебных поединках, а через шесть-семь дней возьмёшь в руки настоящий меч.
Познакомившись с писателем, да ещё написавшим такую замечательную книгу, Ник прилип ко мне как банный лист. В отличие от меня, его не изматывали развивающими тело упражнениями, потому что для своего возраста и роста и так был неплохо развит. Мальчишка быстро вытянул из меня адрес Клары, а когда узнал, что я накоротке знаком с магом Маркусом, пришёл в восторг.
– Это же самый сильный игрок в Игру королей! – восторженно кричал он, размахивая руками. – Слушай, познакомь меня с ним. Ну чего тебе стоит?
– Граф, – с показной издёвкой сказал я. – Где ваши манеры?
