в нетерпении. Другая, манящая жизнь теперь ждала Олесю, и девушка торопилась скорее в нее войти. Дорога до деревни показалась слишком длинной, самый быстрый бег – слишком медленным. Волосы развивались за плечами, ветер трепал одежду. Быстрее, быстрее!.. Олесю переполняла такая радость, которую она и не чаяла испытать. Смеясь, она сбежала с горочки и вылетела прямо на площадь. Но тут же остановилась, как вкопанная. Взгляд наткнулся на грустные лица людей. Некоторые бабы плакали навзрыд, утираясь платками. Олеся выхватила из толпы одну из Матерей рода и задала ей вопрос:
– Что стряслось?
Та ответила, заламывая руки:
– Жрица-то! Покинула нас, оставила! Забрали Боги ее к себе! Ох, что ж теперь будет-то с нами, горемычными?!
Олеся споткнулась на ровном месте. Голова отказывалась понимать услышанное, девушка бесцельно оглядывалась по сторонам, пытаясь осмыслить что-то важное.
– Жрица Ярина? – бестолково переспросили дрожащие губы.
– Моя мамаша нашла ее, – сказал подошедший Карась. – Утром куры у нее разбежались, она их ловить, и слышит – крик! Это как раз возле дома жрицы было. Мама в дом, а там наша Ярина. Мертвая уже!
– Да ведь хворала она, все знали, – сказал Щучёк, младший брат Карася. У Олеси сдавило горло. Разве возможно, чтобы судьба так жестоко поступила с ней, когда она была – впервые – счастлива?! Ноги подогнулись, не желая слушаться, и Олеся опустилась на холодный камень. Ее душили слезы, такие горячие, что, казалось, могут оставить ожоги на коже.
Для жрицы Ярины быстро сложили погребальную кроду прямо в центре деревенской площади. Обычных людей хоронили на закате, но жрица – другое дело. Нечего ее духу шататься среди смертных лишнее время, пускай Богиня Мира заберет женщину к себе на небо прямо из огня. Олеся увидела жрицу в последний раз, прежде чем пламя скрыло фигуру в белом. Заголосили женщины и дети. Тучи расступились, и появилось ослепительное солнце. Матери Рода запели похоронную песню. Пронзительная, невысказанная печаль затопила сердце Олеси, рядом всхлипывала сестра и бледная, ослабевшая мама. Стоян поддерживал жену сзади, хмурясь своим мыслям. Когда костер догорел, на некоторое время воцарилось молчание. Словно люди не знали, что следует делать дальше, и растерялись. Потом, будто опомнившись, старейшина выступил в центр и прочистил горло.
– Так решили Боги! – сказал он, стараясь казаться важным и сильным мужем, но голос срывался от волнения. – Не нам оспаривать их решения! Ярина была сестрой каждому из нас, она… Несомненно, это была великая женщина и великая жрица!
Люди поддержали высказывание нестройным хором голосов. Олес взгляд, помимо воли, снова и снова возвращался к черно-красным, еще дышащим углям. Злата сжала руку сестры.
– Но, как вы знаете, Ярина подготовила себе преемницу! – снова заговорил староста и пошел сквозь толпу. Он остановился перед Олесей и Златой, и оглядел их обоих. Олеся
