Орсана вдруг еще больше выпрямилась, а потом склонилась в идеальном реверансе.
Я услышала испуганные вздохи от соседок, но Дегасар не рассердился, только велел Орсане отойти в другую сторону.
– Выкинет её с отбора, – прошептал кто-то мне в ухо.
– Следующая, – приказал император. – Давайте теперь сами решайте.
Кое как мы определились с очередью. Своей я ждала с ужасом. Мне не хотелось даже подходить к нему, не то что приветствовать… Никаким образом! Но для себя решила, что сделаю реверанс. И покину отбор. От этой мысли даже успокоилась, философски решив, что это даже к лучшему.
Быстрее всего росло количество девушек, поцеловавших туфлю. А тех, кто отказался, было совсем немного.
Император никак не показывал свои чувства, просто кивал. Даже руки не подавал ни тем, кто бухался на колени, ни тем, кто склонялся в традиционном реверансе.
Вот подошла очередь Наиси. Мы не успели перемолвиться словом, но она тоже выбрала поклон.
– Ты теперь иди, – слегка толкнули меня, показывая, что настал мой черед.
Обмирая от страха, я двинулась вперед на ватных ногах. Не смогла смотреть ему в глаза, нашла взглядом пуговицу камзола и сосредоточилась на ней. Шаг, еще один. Сосчитать и на нужном поклониться…
Я исполнила реверанс, неуклюже покачнувшись, но тут же плавно выпрямилась и отошла к группе девушек, возглавляемых Орсаной.
Только здесь мое сердце стало успокаиваться, а мозг начал ругать за неуклюжесть. Ладно, я переволновалась! Теперь все будет хорошо. Император отправит нас домой. Какая разница?
Рядом со мной стояла Орсана, отрешенно глядя на происходящее, бледная, с потухшим взглядом. Мне даже захотелось её утешить, но я поборола ненужный порыв. Не до меня ей.
Наконец, императора поприветствовали все девушки.
– Что ж, теперь одна из групп девушек покинет отбор, – провозгласил Дегасар, и я перехватила взгляды, которые бросали на нас из другой девичьей стайки.
Они смотрели на нас как на неудачниц! Хотя сами ведь унизились ради мизерной возможности стать императрицей.
– Отбор покидаете вы, – я подняла голову в желании достойно встретить его взгляд… хотя бы напоследок. Но он смотрел не на нас.
– Как это мы? – взвыли те, кто составлял вторую группу.
А мы с соседками изумленно переглянулись.
– Императрица должна обладать чувством собственного достоинства, – проговорил Дегасар. – Она не имеет права пресмыкаться перед кем-либо только из-за того, что другой человек выше её по положению.
Поразительные вещи говорит!
– Но вы же сами сказали!
– Я сказал. А если Императрица-мать прикажет вам выпрыгнуть из окна? Думать надо своей головой. Если приказ человека, наделенного властью, унижает, побуждает к действиям интимного характера, причинению вреда себе или другим людям, то – что?
– То он недействителен, –
