ком освещения в простиравшемся вокруг таинственном пространстве, покрытом куполом густой и бархатистой тьмы. Кристальная прозрачность синеватого воздуха создавала обманчивое впечатление морозности, хотя в действительности ощущения температуры не было. Лишь обеззвученное и парадоксально ясное видение открывалось на дюжину шагов перед его взором, постепенно растворяясь в сгущающейся черноте. Ант ощущал необычайную легкость – он будто бы парил над землей. Похоже, что и сам он был чем-то призрачным, чем-то неведомым под стать простиравшейся вокруг обители, влекущей к себе его разум снова и снова, словно являясь неизменным перекрестком всех его жизненных путей.
В этом месте Антом всегда овладевало некое особенное чувство, поднимающееся из самых глубин его естества. Вот и теперь щекочущее ощущение зародилось внизу живота и легкой частой дрожью пробежало вверх по позвоночнику, пробуждая трепет в его сердце и ожидание чего-то необычного, предвосхищение чуда. Однако неуловимая новая нотка зазвучала в нём на этот раз: чуть глубже трепетали его внутренние струны, чуть явственней пульсировало его призрачное тело, чуть острее стало его восприятие. С каждым шагом странное волнение нарастало в нём, пронизывая всё глубже, и в тот миг, когда это чувство овладело им полностью, поле зрения Анта подёрнулось, и с изумлением он вдруг увидел перед собой огромное, невероятно огромное багровое солнце, словно выросшее вдруг из-за близкого горизонта и окрасившее окружающий мрак в кровавые тона.
Будто завороженный, Ант смотрел на него и не знал, чего ожидать. Сильное чувство тревоги овладело им. Он слышал шёпот – шёпот из космоса. В непонятных, едва различимых словах Ант улавливал ярость, ненависть и злобу. Что-то глубоко внутри него знало, что враг пришёл. Знало, что это очень древний, смертельный, беспощадный враг. Каким-то образом – неясно, откуда – Анту было известно, что этот враг несёт с собой угрозу, которую невозможно переоценить – огромную угрозу, всеобъемлющую.
Его тело среагировало инстинктивно. Ант принял странную боевую стойку, словно в его руках были щит и меч, и неотрывно вглядывался в багровую тьму, противоестественным образом пролегшую между ним и этим светилом. Будто оголенный нерв, Ант старался уловить малейший шорох, малейшее движение там, впереди. Однако в движение вдруг пришло пространство позади него. Из призрачного флюида, испускаемого травой, стали возникать фигуры. Повсюду в поле зрения Анта выступали и обретали очертания воины, прогоняя своим появлением багровую тьму. Не было сомнения в том, что это именно воины, пусть они имели разнообразный, порой самый невероятный вид. Некое безусловное знание подсказывало Анту, что это свои, что они пришли сюда сражаться с врагом и погибнуть, если это потребуется. Эти люди – пусть некоторые из них даже не походили на людей – явились сюда чтобы принять первый бой. В их сердцах пылал огонь, их глаза, их лица и движения источали решительность и непреклонность.
Поравнявшись с Антом, они вставали в строй, плечо к плечу, образовывая длинную, как будто заградительную цепь. Здесь были все: мужчины и женщины, карлики и настоящие гиганты, воины в тяжелых доспехах и в изысканных нарядах. Были воины, напоминавшие льва или медведя, либо других, порою неизвестных Анту, животных. Некоторые из них испускали всполохи пламени, другие искрились молнией. От иных исходил холод или излучались ауры всевозможных форм и цветов. Здесь было представлено оружие самых разных эпох и стилей, а также совершенно фантастические, невиданные Антом образцы. Как и сами воины, их оружие, наряды и амуниция так же лучились, сияли, искрились и сверкали на все лады. Можно было представить, что здесь собрались персонажи из множества фантастических произведений, и задались целью представить все грани человеческого воображения на тему героев боевого жанра в этом таинственном месте.
Ант встряхнулся и напомнил себе, что это всего лишь сон, а во сне нередко происходят необычайные вещи. Стоит ли удивляться? Он почувствовал, как тревога покидает его. Теперь, в окружении этого воинства, ему уже ничего не было страшно. Он хотел было выступить вперед, как позади него раздался громоподобный голос:
– Держим строй. Битва близится!
Глава 2. Тот самый день
– Ант! – кричали под окном. – Ант! Ты пойдешь заниматься? Битва близится, Ант! Поднимайся, лежебока!
«Какая ещё битва?» – спросонья Ант не мог понять, о чём идёт речь. Этот вопрос лениво ворочался в его сознании, не позволяя ему снова уснуть. Тут Ант припомнил подробности ночного видения и подскочил в кровати. Немного придя в себя, он выглянул в окно и хотел было крикнуть, что сейчас соберётся и спустится, как в комнату вошла мама.
– Владик, даже не думай кричать из окна, и друзей своих попроси впредь вести себя потише, пожалуйста. И почему нельзя называть друг друга по имени? Их ведь для того и дают людям. Не могу взять в толк, отчего мальчишкам нравятся все эти прозвища!
– Доброе утро, мам… – протянул Ант. – Похоже, ты немного не в духе.
– Что есть, то есть, сынок, – растеряно ответила мама. –
