что никто из преподавателей не видит, девушка ловко подхватила два бокала шампанского с подноса официанта. Один себе, другой Бернадет. Она повстречала какого-то дальнего родственника и теперь болтала с ним возле полуколонны. Счастливая! У Бернадет родня – сплошь мелкопоместные дворяне, не то, что у Кристины. Окажись случайно на балу Лайнел Имирис, она бы к нему не приблизилась.
– Простите?
Кристина не восприняла фразу на свой счет и спокойно продолжила движение. Однако настойчивый кавалер отобрал у нее шампанское и отдал официанту, чем – таки вынудил взглянуть на себя. Смуглая кожа, темные, чуть вьющиеся волосы, небрежно, бросая вызов этикету, собранные в низкий хвост, и пугающие черные глаза. Не знай, что перед ней человек, Кристина приняла бы его за демона. Только они могут смотреть так – словно душу высасывают. Вот и девушке стало не по себе, захотелось, чтобы незнакомец поскорее оставил ее в покое. Но мужчина никуда уходить не собирался и почему-то смотрел на ее руку. Ту самую, с кольцом. Кожа под ним вновь зачесалась. От нервов, не иначе.
– Что-то не так? – сглотнув, поинтересовалась Кристина.
На всякий случай она проверила, не испортила ли нечаянно шампанским дорогой, расшитый серебряной нитью фрачный сюртук. Последний лишний раз намекал: перед ней человек из высшего общества.
– Если я по неосторожности вас толкнула, великодушно простите.
Мужчина продолжал молчать. Взгляд его медленно скользнул по телу девушки, рождая волну мурашек. Брюнет изучал ее со странной сосредоточенностью, и, судя по поджатым губам, результат его не удовлетворил. Тут Кристине стало обидно. Не у всех людей есть средства на тот же бальный сюртук особого кроя. Наряди и причеши Кристину по последней моде, добавь золотые сережки и колье на шею, незнакомец бы расточал комплименты.
Выждав еще немного, но так и не дождавшись кого-либо ответа, девушка решила положить конец странной сцене:
– Ну раз вам ничего от меня не нужно, я, пожалуй, пойду.
– Почему не нужно, – внезапно отмер мужчина и, перехватив девичью руку, запечатлел на ней поцелуй. – Я хотел бы пригласить вас на танец.
– Меня? – округлила глаза Кристина.
Она видела, на них косились. Создавалось впечатление, будто все разговоры смолкли, гости и преподаватели дружно уставились на странную парочку у праздничной ели. Кристина нахмурилась и пристальнее вгляделась в лицо незнакомца. Темные волосы, глаза, фрачный сюртук… Ее терзали смутные сомнения.
– Вы Арман Рувель? – не слишком вежливо спросила она.
Мужчина кивнул.
Побледнев, Кристина сделала неуклюжий реверанс и попыталась загладить былую оплошность:
– Простите, ваша светлость, я вас не узнала. Обещаю, уже через пять минут меня здесь не будет.
– Однако я хочу, чтобы вы остались, – заметил Арман тоном, не терпящим возражений.
Намертво
