понравилось, что у них был такой голодный вид.
Заключённые поклонились и, сохраняя ряды, поспешили в здание. Нок поставила близняшек после их брата, чтобы они дожидались своей очереди быть представленными Правителю. Она велела себе не волноваться. В конце концов, она уже несколько недель готовила свои слова.
Она ждала и смотрела за мальчиком с чубом. Он оказался среди первых и уже выковыривал остатки пищи из своего котелка. Нок пыталась отвернуться, но её взгляд возвращался к нему. Мальчик показался непохожим на других детей. Он смотрел вокруг и всё запоминал. И внимательно следил за Правителем, сохраняя должную дистанцию.
Неожиданно тот повернул голову, затем встал и поспешил к мальчику с круглым лицом, по пухлым щекам которого текли слёзы. У его ног лежал опрокинутый котелок, и курица с рисом вывалились на землю.
Две девочки старшего возраста стояли в стороне, сжимая кулачки. Мальчик с чубом подошёл к той, что повыше, и изо всей силы наступил на её босую ногу. Нок ахнула.
– Нок! – щёлкнула пальцами её мама.
Нок оглянулась и увидела, что вся её семья смотрит на неё. Даже её отец казался оцепеневшим от ужаса. Со стыдом она поняла, что в этот самый момент пришла её очередь приветствовать Правителя.
Приготовленная речь вылетела из головы Нок. Щёки её пылали, когда она поклонилась и сказала:
– Я виновата в том, что отвлеклась, Ваша Светлость. Это просто…
– Что просто? – спросила её мама нетерпеливо.
Нок одёрнула фонарики рукавов.
– Я подумала, что тот мальчик начал драку.
Губы мамы Нок скривились:
– Какой мальчик?
Нок указала на детей. Девочка теперь хныкала, держась за повреждённую ногу.
Мама Нок злобно повернулась к детям.
– Эй, ты! – обратилась она к мальчику с чубом. – Как тебе кажется, что ты сделал?
Мальчик замер.
– О, мэм, я, нет, я только увидел…
– Ты увидел, что мы заняты, и решил, что можешь вести себя плохо, да?
– Нет, мэм, вовсе нет. Видите ли, эти девочки…
Девочка, на ногу которой он наступил, выла и прыгала на здоровой ноге.
– Всё! – отрезала госпожа Сивапан. – Ты посмел развязать драку в такой день?
Казалось, она готова проглотить мальчика целиком.
Мальчик выпрямился. Нок не верила своим глазам: мальчик смотрел на её маму так, словно прав был он, а не она.
– Мой друг ждал своей порции, – сказал он, – и они…
– Как ты смеешь мне перечить!
Правитель проскользнул к мальчику и глубоким мягким голосом произнёс:
– Позвольте мне уладить это, госпожа Сивапан.
Все во дворе замерли. Мама Нок поправила волосы и отошла в сторону, пропуская Правителя:
– Благодарю Вас, Ваша Светлость.
Мальчик сглотнул и вытер ладони о штаны.
