такая, эта человечка, чтоб ее было трудно… чтоб о ней было трудно… заботиться? – Она метнулась к выходу, тут же остановилась и наскоро преклонила колено. – Могу я попросить у Владычицы разрешения удалиться?
– Конечно-конечно, идите, – благосклонно покивала та. – У вас впереди столько хлопот. Даже просто подобрать подходящий наряд, чтоб не ударить в тину лицом перед иномирскими гостями, и то чего стоит!
– Владычица как всегда исполнена мудростью и пониманием! – Царевна-лягушка метнулась за дверь.
– Устрица она, хоть и жаба! – Шитый золотом платок начал медленно сползать с зеркала, точно его тянули изнутри. – Ты еще пожалеешь, что с ней связалась!
– Если у нее хоть что-то выйдет… – Табити стиснула кулаки.
– У людей есть пословица: лучше с умным потерять, чем с дураком найти, – перебило зеркало. – Что б у нее ни вышло – ты об этом пожалеешь.
Глава 3. Лягушкины чары
– Мамки! Няньки! Быстрее! – царевна-лягушка ворвалась в пещеру. Под каменным сводом тихо булькало черно-зеленое болото – пузырьки болотного газа медленно всплывали со дна и лопались среди ряски и желтых кувшинок.
– Соткать ковер? Вышить рубашечку? Спечь хлеб? – ряска вскипела, и вокруг царевны заметались пучеглазые тетки в болотных сарафанах. – Что дитятку ненаглядному угодно?
– Доспехи! Мои доспехи! – топая ножкой, приказала царевна.
– Ахти, Владычица! Не иначе как на войну дитятко наладилось? – шумно всплеснула руками пучеглазая нянька.
– И вовсе не на войну, а на торжественную встречу! – губы царевны растянулись в длинной жабьей усмешке.
– Что это за встреча такая, коли на нее как на войну сбираться надобно? Не причинили бы царскому дитятку вреда! – заволновались мамки-няньки.
– Не ваше дело! То тайна меж мной да Владычицей! – многозначительно нахмурилась царевна.
– Выросла лягушечка наша бесценная, жабка зелененькая, уж сама Владычица ей секреты свои поверяет! – счастливо запричитали мамки-няньки и, по-жабьи сиганув обратно в пучину, выволокли доспех из листьев кувшинки, правда твердых как сталь.
– Мою колесницу ко входу в Пещеры! – протаскивая светлые волосы сквозь навершье зеленого шлема будто султан, скомандовала царевна. Шелестя лиственным доспехом промчалась по пещерным тоннелям, заставляя редких прохожих и проползых недоуменно глядеть ей вслед. Мимо салютующих стражников ворвалась за стальные двери в громадную пещеру. Двухъярусные нары рядами, оружие, развешанное по углам и на стенах, и недвусмысленный запах застиранных портянок сразу говорили, что это казарма. Молодой мужчина в кольчуге обернулся на стук.
– Воевода Василий! Ты меня любишь? – прижимая руки к груди, спросила царевна.
– Так это… – явно растерялся тот. Царевна-лягушка шагнула ближе, провела тонким пальчиком по кольчужной груди и снизу вверх заглянула ему
