слова старца проводник, в его голосе звучала тревога, но князя это не заинтересовало. Он удовлетворенно кивнул Шелу, окинул взглядом свой отряд. Воины его личной гвардии были сосредоточенны и собраны, но тяготы пути сказались и на них. Людей измотала эта затяжная гонка по незнакомой местности с непривычной растительностью и сухим жарким климатом. Но они верили князю и молча, переносили тяготы этого похода. Князь отлично знал каждого, был уверен в их преданности и воинском искусстве. Внутренне довольно усмехнулся, так и должно было быть. На то он и князь! И не просто князь, а…
– Впереди кто-то есть! – крикнул воин, наблюдавший окрестности, стоя на седле. – Там что-то блеснуло на солнце!
Князь вытащил из чехла подзорную трубу, поднес к правому глазу, и, наведя резкость, стал наблюдать. Наблюдатель дал несколько ориентиров, и князь быстро нашел то место, которое насторожило воина. Долго всматривался, надеясь, что-то увидеть, но все было напрасно. Впереди, слева и справа все тот же однообразный ландшафт из мелких холмов, покрытых чахлой растительностью. В то же время он знал, что просто так дозорный тревогу не поднимет. Раз сказал, видел, – значит видел. Он спрятал трубу, подозвал сотника:
– Вышли дозорные группы, пусть одна осмотрит тот холм, а остальные разведают путь отряду.
Сотник отдал распоряжения, и, дождавшись, когда дозорные удалились на значительное расстояние, приказал отряду начать движение. Хотя солнце только поднялось над горизонтом, но уже стало ощутимо жарко. Над поверхностью заструились восходящие потоки прогретого воздуха. Подул легкий ветерок, покатились большие невесомые клубки то ли спутанных растений, то ли каких-то насекомых. Зашуршали змеи и большие ящерицы, заскакали длинноногие, похожие на зайцев животные. В небе медленно парили в потоках воздуха громадные птицы, высматривая добычу. Промчался небольшой табун низкорослых, диких лошадей. Выжженная степь оживала.
Проводник не обманул. Вскоре они вышли к краю огромной котловины. Противоположная ее стена терялась в дымке колеблющегося мутного марева. На дне можно было рассмотреть редкие заросли кустарника, сгрудившегося около крохотных озер с черной водой, точнее не озер, а болот. Справа берег делал резкий поворот и вдавался полуостровом внутрь котловины.
Князь достал трубу и долго рассматривал полуостров. Он узнал это место! Место, где когда-то стоял его замок, где погибла его первая лаборатория, где он впервые одержал победу над пришельцами со звезд. И сейчас, по прошествии нескольких сотен лет, можно было рассмотреть руины его замка. Множество озер и болот с черной водой на дне котловины – все, что осталось от великого пресноводного моря. Злоба на пришельцев вновь, как тогда, ударила в голову князя. Все беды от них! Не зря Великий Вельзом предупреждал не искать с ними дружбы. Они просто не способны проникнуться нуждами людей…
– Черная плешь там, князь! – пояснил проводник, но князь и сам знал,
