всё закончилось, Селестрия, на разгорячённом жеребце, раскованно и величественно, объезжала разбитые повозки. К ней то и дело подбегали охотницы, обращаясь к ней, кто с вопросом, кто с докладом, а кто просто с радостными приветствиями, ликуя по поводу полного триумфа. Поравнявшись с одной из подвод, на разбитом колесе которой сидела Зарена, держась за ушибленное колено, предводительница остановилась.
– Как себя чувствуешь? – обратилась к ней Селестрия.
Героиня дня натянуто улыбнулась, приветливо махнув рукой.
– Ты отважно провела в атаку, – Селестрия попыталась подбодрить свою подругу.
Зарена промолчала и с печалью посмотрела куда-то в сторону.
– Помогите Зарене, отведите её в лагерь, – приказала предводительница, проходившим мимо девушкам. Дикарки послушно бросились исполнять распоряжение своей повелительницы.
Тронув пятками коня, Селестрия продолжила путь, на ходу отдавая команды:
– Берите оружие и лошадей, остальное сжечь, и поторапливайтесь, не мешкайте, нам надо быстро уходить.
Тюки бесценного ладана ничего не стоили в глазах грозных мятежниц.
Так начиналось знаменитое противостояние женщин против Рима. Предводительница все время действовала, расширяя границы своего влияния, нападая на небольшие селения и отдельно стоящие римские виллы, постоянно пополняя своё войско новыми воительницами и добытыми в набегах лошадьми. Через два месяца конных исмаритянок насчитывалось около трёх тысяч.
Селестрия часто вспоминала слова Орлока о том, что невозможно всё время прятаться в лесах, рано или поздно всего один из римских легионов прижмёт их к озеру и тогда ни хитрость, ни отчаянное сопротивление не принесут спасения. Предводительница вольных охотниц частенько посыла конные разъезды с целью как можно больше узнать о действиях римлян и о том, и что они хотят предпринять против них. Разведка приносила неутешительные новости. В Хадриаполисе сосредотачивались серьёзные силы: стянули малые гарнизоны, объявили набор на службу ветеранов, привлекли в свои ряды добровольцев. Становилось ясно, что столкновения не избежать. Как-то вечером, сидя у костра в тесном кругу подруг, Селестрия неожиданно заявила:
– Нам необходимо захватить небольшой городок. Превратим его в опорный пункт и тем самым улучшим своё стратегическое положение.
– Может пока не высовываться, нам и так неплохо, – осторожно заметила одна из воительниц.
– Будем ждать, ограничиваясь только вылазками, погибнем, – хладнокровно возразила старшая охотница.
Немного помолчав и собираясь с мыслями, она спокойно продолжила:
– Слушайте, что я предлагаю, – светловолосая красавица наклонилась, подняла с земли веточку. Острым концом палочки начертила овал, при этом поясняя рисунок:
– Это озеро, в этом месте находимся мы, далее, –
