пойдёте вместе, но Зарена остаётся старшей.
Дикарка в знак согласия наклонила голову. Исмаритянки стали расходиться и готовится ко сну, оставив костёр догорать в ночи.
–
Город Танзос не насчитывал и двенадцати тысяч жителей. Однако в этой глуши высокие стены возводились, как последний рубеж обороны. Не поскупились и на широкий ров, наполненный водой, который опоясывал укрепления по всему периметру. Крепость могла бы считаться неприступной, если бы глава цитадели уделял должное внимание обороне, и охрана каменной твердыни не была бы пущена на самотёк. Комендант Сцевола Квинтиний был уже в годах, коренастый, плотный мужчина, с синеющими мешками под глазами на распухшем лице от постоянного употребления вина, был равнодушен к происходящему. В молодости избрал военную карьеру; уважение, славу и звания добывал в кровавых битвах, выпавших на его долю. Дослужился до префекта и к пятидесяти годам решил уйти из армии, чтобы продолжить служить Риму на политическом поприще, заручившись влиятельными знакомствами с сенаторами. Ему для начала предложили должность магистрата. Казалось, всё предрешено, и будущее рисовалось безоблачным и предсказуемым, но Сцевола сорвался. Приученный к постоянным походам и кровавым сражениям, новоиспечённый чиновник не смог привыкнуть к мирному времени. По ночам его стали мучить кошмары, и он долго по утрам приходил в себя. Квинтиний стал прикладываться к вину, получая некоторое облегчение до следующего окончания дня. Поначалу власть имущие патриции сквозь пальцы смотрели на его чудачества, но время шло, а поведение протеже не менялось. Терпение сенаторов лопнуло: Сцеволу сослали в отдалённую провинцию, в самое захолустье, коим и считался город Танзос. Впрочем, звание префекта ему сохранили, то ли за былые заслуги, то ли из жалости. По прибытии на новое место службы новоиспечённый комендант самоустранился от вверенных ему дел, укрылся на своей вилле в окружении нескольких рабынь и практически прекратил общение с внешним миром, прожигая остаток жизни в пьяном угаре. Бремя административных забот автоматически легло на плечи старого центуриона Агелана Меллания. От разведчиков он знал, что в округе появилась шайка воинствующих женщин, которые нападали на мелкие поселения, грабя дома и угоняя скот. Гарнизон крепости должен был составлять около тысячи человек, однако из-за невыплаты жалования в строю осталось чуть меньше сотни ветеранов. Не владея реальной военной силой, Агелан послал депешу с просьбой о помощи в областной город Хадриополис, а пока, удвоив караулы, уповал на высоту крепостных стен.
Селестрия, следуя своей интуиции, опередила римлян, которые всё ещё раскачивались, не видя в исмаритянках серьёзного противника. В течение дня шесть охотниц под видом беженок, в мирских платьях, поодиночке проникли в Танзос. Дождавшись темноты, заговорщицы собрались на перекрёстке недалеко от городских ворот. Из оружия у девушек были только ножи, принесённые в складках одежды. Зарена выглянула из-за угла и, молча
