и секретных караулов, невидно никаких оборонительных сооружений, кругом только открытое пространство, а главное – нет суеты и приготовления к бою, это означает, что их ещё не обнаружили.
– Откуда здесь появилась целая рыбацкое поселение? – раздражённо воскликнул главарь, обращаясь к своему советнику.
Не прерывая наблюдения, Верега в недоумении пожал плечами.
Арджал происходил из знатного рода. На языке его племени его имя означало «царь». Обладая природным обаянием и чертовским везением, большинство сражений он выигрывал благодаря своей смелости и отваге, но, не имея таланта полководца, не мог извлечь стратегической выгоды из своих побед. Наблюдая за местом, где протекала мирная жизнь, Арджал интуитивно чувствовал, что надо уходить, не следует проливать кровь в битве с неизвестным противником, поэтому хотел дать приказ отступить и уже повернулся к своим людям, как его советник удивлённо выкрикнул, показывая рукой в направлении Исмарского озера:
– Там находятся одни женщины, среди них много молоденьких.
– Этот посёлок, возможно, находится под чьим-нибудь покровительством, – Арджал сделал попытку избежать столкновения.
– Да брось, – усмехнулся Верега, – на дорожках, посыпанных песком, нет глубоких следов, здесь давно не ступала нога мужчины. – И, подойдя к вожаку почти вплотную, заговорил скрипучим голосом, обдавая собеседника неприятным запахом изо рта:
– Представляешь, если мы захватим пару сотен девиц, сколько денег получим с их продажи? Этого куша нам хватит и на оружие, и на пополнение нашей ватаги, и на жалование бойцам, да ещё погулять останется.
Арджал поймал взгляд говорившего, в глазах которого угадывались дьявольский свет алчности и жажда лёгкой наживы. Предводитель отряда оглянулся и посмотрел на своих воинов, которые плотоядно ухмылялись. Главарь понял, что стычки не избежать: отступить сейчас означало потерять уважение своих солдат. Обращаясь к Вереге, Арджал приказал:
– Ладно, нападём, но как только захватим добычу, сразу уходим, ночёвку сделаем в глубине леса.
Князь согласно кивнул, живо повернулся и пошёл исполнять приказ, увлекая за собой ратников.
С гиканьем и улюлюканьем сорвались несколько сотен мужчин в стремительную атаку. Лесных жительниц было в десятки раз больше, но они не ожидали нападения, не имели при себе оружия и внезапный налёт внёс сумятицу в их ряды – поселянки стали разбегаться. Меотида склонилась над девушкой, которую лихорадило, и пыталась напоить больную отваром. Знахарка услышала крики и вопли за своей спиной, обернулась, увидела, как врываются в лагерь неизвестно откуда свалившиеся на голову солдаты, вооружённые до зубов. Она выпрямилась, оценивая обстановку, и желая предотвратить нападение, пошла навстречу подбегающим наёмникам. Надеясь остановить ретивых вояк, целительница властно подняла руку, рассчитывая, что с нападающими можно договориться. Однако не обращая внимания на предупреждающий
