и сетей так, что сама походила на поклажу, – выдавали только глаза, блестевшие из-под покрывала.
Когда все повозки с собаками оказались за воротами, Халгар скомандовал «В путь!», и сани понеслись по снегу. Старейшина шёл первым, все остальные упряжки выстроились друг за другом. Лит услышала, как позади со скрипом кто-то затворял ворота. Мужчины затянули песню об удачной рыбалке, о хорошей погоде, и чтобы Нерал Талим хранил рыбаков в пути.
Ник шёл последним. Он покрикивал на собак, когда те огрызались друг на друга, и всё время поглядывал внутрь повозки. Лит попыталась высунуться, но парень предостерегающе посмотрел на неё. Девушка недовольно шмыгнула носом и снова спряталась. Она видела над собой только небо со стаями диких гусей в вышине. Облака то набегали, то рассеивались; ярко светило солнце. Когда повозка подпрыгивала на сугробах, Лит удавалось увидеть заснеженные верхушки гор.
Повозки спугнули из-под снега куропаток. Тундра огласилась криками, когда птицы шумно взмыли вверх.
Девушка не удержалась и снова высунула голову.
Она увидела обширные проталины посреди снегов. На реках вскрывался лёд, оголялись берега, и оттаявшие воды несли в бурлящих потоках серые льдины.
Лит посмотрела на другие упряжки, сосчитала собак, – в каждой по шесть-восемь крепких животных с массивными головами как у волков. Но не всех собак запрягли в сани; несколько очень крупных псов пятнистого окраса, с широкими мохнатыми лапами, бежали отдельно.
– Это охотничьи, – пояснил Ник. – Злые, как дьяволы. Такой если вцепится, то не отпустит до самой смерти. С ними на медведей ходят.
– Вы будете охотиться на медведей?
– Сегодня – нет. В это время на озёра и реки слетаются утки.
Хотела бы и Лит держать дома такую собаку, только вот дядя всё равно не разрешит.
– А на людей они тоже нападают? – спросила девушка.
– Нет. Но чужих не любят. О, вон уже бежит – кого-то поймал. Куропатку, наверное.
Но Лит не захотела на это смотреть и спряталась в санях.
Погода сменилась несколько раз. После яркого рассвета пошёл колючий снег, но вскоре закончился, и из-за туч снова выглянуло солнце. Снег стремительно таял.
Сделали привал позавтракать. Лит, тем временем, лежала тихо. Несколько раз мимо саней проходили охотничьи собаки, подозрительно принюхиваясь к повозке Ника, и девушка замирала, стараясь даже не дышать.
После привала юноша снова забрался в сани, и тронулись в путь. Из рукава юноша вынул кусок варёного мяса и бросил Лит. Девушка не заставила себя упрашивать дважды, потому что со вчерашнего дня ничего не ела.
Выехали к широкой реке, – она уже почти освободилась ото льда и разлилась, образовав мелководные заводи с травой. Санные упряжки направили вдоль берега.
Впереди залаяли собаки, и Ник натянул поводья.
– Почему мы остановились? – обратился он к рыбакам.
– Будем ставить сети, – послышалось в ответ. – Тут хороший подход к воде.
– Приехали, – сказал Ник и присел,
