словно по команде. – Засиделись мы что-то.
И начинают выходить из хаты, но по пути до дверей, как один, выворачивают головы в сторону гостьи.
Илья хочет остановить их, но даже пальцем пошевелить не может под пристальным взглядом Марьи.
Как только остались они с ведьмой в хате одни, речь возвращается к казаку.
– Я же вернул тебе кольцо! – говорит Илья, понимая, что он теперь во власти ведьмы.
– Не вернул, – грустно улыбается Марья. – Оно всё ещё у тебя.
– Нет у меня кольца! – уверенно говорит Илья.
– Посмотри там – у иконы возле лампадки, – показывает взглядом Марья.
Илья поднимается и с ужасом обнаруживает возле самой иконы прямо у лампадки кольцо. И тряпица рядом лежит.
– Как это возможно? – бормочет казак, озираясь на ведьму. – Дед Митяй сказывал, что ты не войдёшь в освящённую хату без спросу.
А ведьма усмехается:
– Дед Митяй не знал о кольце. Ты ж ему не сказал. Оно моё, Илюша. А где моё, туда я войти могу, пока полнолуние. И если бы ты хотел уберечься от меня, надо было делать так, как велел тебе поп Михаил! Кольцо надо было на моей могиле закопать и водой святой полить. Ты так не сделал. А теперь ты мой, Илюша. Мой навеки!
Илья голову опустил и спрашивает:
– Ты меня убьёшь? И душу заберёшь?
А ведьма снова усмехается:
– Можно и так. Но можно заключить договор. Будешь жить.
– Какой такой договор? – интересуется Илья с опаской.
– Который ты подпишешь кровью! – говорит серьёзно ведьма. – В нём ты обязуешься взять меня в жёны. Готов?
Илья наливает себе самогона в стакан. Потом смотрит на ведьму.
– Будешь?
– А наливай! – усмехается та.
Илья налил стакан себе и ведьме. Взял стакан и протянул к стакану ведьмы, чтобы чокнуться. А Марья подняла свой стакан и говорит:
– С ведьмой надо пить не чокаясь. Иначе она заберёт твою силу.
Илья выпил стакан самогона почти залпом. Потом осмелел и спрашивает:
– Скажи, Марья, если ты та самая, что встретилась мне ночью у погоста, а после тут… у окна… ты же мёртвая была… А сейчас вроде как живая?
А ведьма ставит пустой стакан на стол и говорит:
– Я не совсем мёртвая. И не совсем живая. Хоть ты и снял кольцо, Илюша, обряда христианского не исполнил. Теперь твоя жизнь принадлежит мне. А через тебя я в мире людей смогу появляться. Только и моя жизнь в этом мире будет зависеть от тебя. Связаны мы с тобой этим кольцом, понимаешь?
Илья мотает головой.
– Не понимаю! Объясни.
И наливает себе из бутылки для смелости.
А ведьма так участливо говорит:
– Ты так похож на своего двоюродного деда Илью! Не пей больше. Не нужно.
И гладит казака ладонью по щеке. А рука её совсем не холодная.
– У
