Всё нипочём. Понял казак, что заколдовано это кольцо. Посмотрел в окно, а на улице уже смеркается.
Страшась наступления ночи, решил Илья напиться до беспамятства. Поставил на стол бутыль самогона, шмальнул шашкой добрый ломоть сала от засоленного куска, отломил хлеба чёрного. И стал пить. Одну чарку за другой. И вроде бы и пьянеть начал, но потом чем больше пил, тем трезвее становился. А время уж к ночи клонилось.
Подошёл к окну Илья, глянул через край занавески на улицу. Солнце уж скрылось за горизонтом. В пепельно-розовом небе появились первые звёзды. Береговой камыш, поле и степь купаются в серебристом мареве – это Дон-батюшка парит вечерним туманом. За хутором у поворота на шлях видна остроугольная верхушка часовни с крестом, а за ней на возвышении погост с крестами да старыми вербами. Ночь уж скоро. Как быть-то? Вдруг нечистая явится? Нет, не посмеет ведьма на хутор сунуться! Люди тут. Между хутором и погостом часовня стоит с крестом православным и иконами. А от всякой нечисти у развилки дорог большой деревянный крест поклонный ещё дедами поставлен. Не посмеет ведьма явиться!
Такие думы одолевали казака. А за окном сгущались сумерки.
Слышит казак, как на улице его хуторские товарищи с молодыми казачками на несколько голосов выводят звонкую лихую песню. Открыл Илья окно поглядеть. А товарищи его кличут:
– Что сидишь бирюком, Илья? Выходи на игрище! Костёр будем палить! В переглядки с девками играть! Весело будет!
Посмотрел на кольцо на пальце Илья и отвечает:
– Благодарствуйте! Занемог я нынче что-то, братки. Устал.
А девчата его зовут:
– Мы до зари гулять будем. Вылечим твою усталость! Чего одному куковать? Айда с нами!
«И то правда!» – решился казак.
– Ладно, – говорит, – сейчас выйду.
Но лишь успел Илья дверь на улицу распахнуть, как вдруг откуда ни возьмись поднялся сильный ветер, и над крышей почернело небо. А рядом с хатой ударила в землю сухая молния, и по округе разнеслись громовые перекаты – будто небо раскололось. За громом расслышал Илья женские визги. Хлынул дождь. Глядит казак, разбежались его товарищи и товарки.
«Надо же! – удивился Илья. – Ничего не предвещало грозы! Придётся в хате ночь пересиживать. Ну, не страшно. Казак я или не казак?! У меня и шашка, и свечи церковные есть! И икона».
Воротился казак в хату, дверь на засов запер. Зажёг свечи, что в чулане нашёл, расставил их по углам и у окон и стал молиться перед иконой, прося защиты, и чтобы кольцо это окаянное с пальца снять! К каждому шороху, к еле слышному потрескиванию свечи прислушивался.
Стук в дверь заставил Илью схватиться за шашку.
– Кого там принесло на ночь глядя? – крикнул Илья.
И слышит голос соседа:
– Это дед Митяй! Чего дверь на засове держишь? Отворяй! Сыро тут.
Обрадовался живой душе Илья, отворил дверь и спрашивает:
– Ты
