выпивает чарку.
Дед Митяй после чарки закусывает и начинает рассказывать:
– А я ведь знавал твоих родителей хорошо. Помню ещё, как ты на свет появился, Илюшка, мы с батькой твоим вместе в походе турка рубили!.. Лихой был казак, твой батька. Жаль, рано сгинул от турецкой пули. Тогда тебе только десятый годок шёл. И мамку твою вдову Дарью-красавишну помню молодой. Женихались к ней наши хуторские. Да всё зря. Любила твоего батьку, и никто ей больше был не нужен. Жаль, тоже не по годам рано ушла. Тебе тогда двадцать годков стукнуло. Не спутал я чего?
– Не спутал. В позапрошлом лете схоронил я мамку на погосте, – говорит Илья, а сам на деда смотрит с вопросом.
– Да-а… Я что заглянул-то, Илюша… – будто вспомнил чего дед Митяй и замолчал, глядя в сторону окна.
Молчит дед Митяй, о чём-то думает, а молодого казака одолевают всякие тревожные мысли. Наконец не выдержал Илья:
– Так ты чего пришёл-то, дед? – спрашивает.
Очнулся от задумчивости дед Митяй, серьёзно так посмотрел на Илью и говорит:
– Казаки наши хуторские, что коней в степи пасут, гутарят, что в прошлую ночь им привиделось, будто…
И снова замолчал дед Митяй, но взгляда проницательного с Ильи не сводит.
Тут уже с нетерпением воскликнул Илья:
– Да не томи уже, дед Митяй! Говори, раз начал!
Вздохнул глубоко дед Митяй и продолжает:
– …Будто видели мёртвую женщину в белом прошлой ночью у ветряка… и на мосту возле погоста тоже видели. Будто под светом полной луны бродила она вокруг нашего хутора. Говорят, снова ведьма Марья в наших краях объявилась. Брешут, наверное, перепились с вечера, вот и померещилось им. Как думаешь?
Услыхав про мёртвую ведьму, вскочил с лавки Илья и ходить стал по хате от окна к окну. Ходит, а сам то и дело смотрит на улицу, чуть сдвинув занавеску. А руку с кольцом в кармане прячет. Чувствует, как противный страх к горлу подступил, но вида не подаёт и спрашивает деда:
– И зачем ты мне про всё это рассказываешь? Мне-то какая с того печаль?
А дед Митяй отвечает:
– А ты налей мне ещё. Глядишь, что и узнаешь.
Наполнил Илья две чарки. Дед Митяй поднял тост:
– За твою бабку Агафью! Царство ей небесное! Мудрая была женщина.
Выпил Илья с дедом Митяем за бабку свою покойную Агафью. И выжидающе смотрит на гостя. А тот будто сам с собой разговаривает:
– И коня твоего Бандита вроде как видели. Нёсся по степи, как оглашенный… Послушай, Илюша, такую историю. Был у твоей покойной бабки Агафьи старший брат по имени Илья. Ты его не знал. На войне его убили. В молодость свою схоронил Илья за оградой хуторского кладбища красавицу Марью, что слыла на хуторе ведьмой. Живой в могиле схоронил по решению казачьего круга. Славилась красотой эта Марья с ранней юности, так славилась, что аж со станицы приезжали сватать её богатые казаки. Но полюбила Марья лихого казака Илью – брата твоей бабки Агафьи. Так полюбила, что умереть за него была готова и даже душу заложить. А Илья любил другую – подругу Марьи
