подобрать коллекцию шляпок на разные случаи. Это о-о-очень важный протокольный момент. А заодно неплохо бы согласовать отказ всяким личностям с сомнительными хобби в праве иметь посмертный дух и личное привидение.
Привидение короля молчало. Призрак Главного Герольда тихонько дотронулся жезлом до сановной тени.
– Всё-таки поговорите, Ваше Величество, с королевой. К чему такая щепетильность? Елизавета II во всех деталях знакома со своей похоронной процессией. А вопрос о статусе королевского привидения до сих пор не решён!
– Королева убедительно просила обойтись без генеральной репетиции её похорон13, и я боюсь зайти к ней в спальню без предварительной записи, господа!
– Ричард, не вы первый, не вы последний. В королевской спальне даже клошар успел побывать… Пусть они у себя там, на том своём свете, творят что хотят. А на этом, нашем свете, именно мы должны решать, кому иметь привидение, а кому нет! Важнейший государственный вопрос! Есть ли возражения, господа аристократы?
– Справедливо!
– Законно!
– Исторически!
Зашелестели голоса.
– Я подумаю, – тень Ричарда III уткнулась в пустой бокал.
– О, наш король, не оставьте просьбу своих подданных без хотя бы призрачной надежды…
– Я же сказал: «думаю».
– Умоляем! – зашептали родовитые привидения. – Не являться же нам теперь на церемонию посвящения в рыцари всякий раз, когда королева заносит меч над очередной достойной головой?!
– Смерть, о которой настоящий рыцарь может мечтать! – воскликнул дух Ричарда III.
– Но эти же не настоящие! – отозвалось в библиотеке призрачное эхо. – Боже, пошли нашей королеве лёгкий тремор рук!
– Господа привидения, мы, кажется, сегодня засиделись. Который час? – спросил дух короля.
– Умоляю, не открывайте дверь резко, иначе нас сдует сквозняком ко всем чертям.
…Светало, но газовые фонари продолжали таращиться в предрассветную мглу Сити. Наконец на крыльцо упала тень сторожа. Она потянулась и протёрла глаза. Выключилось уличное освещение. Послышался бой часов, приглушённый стенами. Пробило семь утра… Потом восемь.
Через полчаса во двор заехала чёрная «Мазда», отбрасывая тень от утреннего солнца. Тень герольда, ломаясь в гармошку на ступеньках, поднялась на крыльцо навстречу тени сторожа. Тени рук не пожимали – вирус COVID-19, и кто знает, как он передаётся. Повернулся, скрипя, ключ. Открылась дверь, впуская в особняк свет. Отключилась сигнализация. Тут же тень протянулась к выключателю. Загорелся свет в зале приёмов. Послышались чьи-то шаги, и вскоре на паркете вытянулась тень помощника герольда.
– Сэр Уильям, мне кажется, что вчера оставалось вино.
– Что я вам говорил? – ответил герольд. – А вы, Джон, мне не верите.
– Может,
Герольд по секрету и с радостью поделился этой сплетней с автором, сказав, что это было единственным пожеланием Елизаветы II.
