вошла, словно боялась, что хозяйка может внезапно передумать. С любопытством оглядывая прихожую, она разулась, скинула косуху на тумбочку и направилась в кухню, откуда доносился сладковатый запах кленового сиропа.
– Какая удача, я как раз к чаю! – Будто ребенок, необремененный скукой этикета, Эль забралась на барный стул и покосилась на аппетитные тосты. – Можно?
– Хм, угощайся, – неуверенно ответила Айси, вешая куртки у двери и ставя сапоги гостьи к ровному обувному ряду вдоль стены.
– Что читаешь? – спросила Эль, пытаясь начать непринужденную беседу, когда Айсин устроилась напротив нее.
– Решаю уголовные задачи. Слушай, давай сразу к делу.
– Ну ладно. Нашего прошлого разговора мне хватило, чтобы понять, что ты не слишком уж любишь магию…
Айси усмехнулась:
– Нет, ты не поняла. Я об этом и слышать ничего не хочу.
Повисла неуютная пауза. Эльвия откусила тост и бескомпромиссно заявила:
– Ты не можешь отрицать то, что является частью тебя.
– Извини, конечно, но это мое дело. И если бы я знала как, с удовольствием избавилась бы от этой… силы.
Последнее слово Айсин произнесла так, словно только что раскусила перечную горошину.
– Тогда, думаю, мы сможем друг другу помочь.
– Ты знаешь, как это сделать? Знаешь, как сделать меня снова нормальной? – надежда вспыхнула, словно бенгальский огонь.
– Нет. Но знакома с тем, кто знает.
Айсин почувствовала себя глупой рыбкой, клюнувшей на наживку. Она молчала, не решаясь задавать вопросы, ведь тогда она признала бы существование магии. Но в то же время боялась упустить единственную лазейку, которая, возможно, могла вернуть жизнь в прежнее русло.
– Так ты готова услышать мой рассказ? – предположила Эль, внимательно следя за реакцией собеседницы. Теперь Айси ощутила себя пешкой в чужой шахматной игре, и все же едва заметно кивнула.
– Эта история началась восемнадцать лет назад, может, чуть меньше. Жили как-то дедушка и внучка, совершенно особенные. Лучшие друзья и верные союзники. Дедушка поведал внучке о своей тайной жизни волшебника, о магическом мире, в котором он родился. Говорил, что она избранная и должна стать великой колдуньей и спасти мир от Страшного Зла. Девочка внимательно слушала его и прилежно училась. Вместе они разгадывали самые разные головоломки и открывали сложнейшие замки́ в поисках обратного пути в магический мир. Дедушка много путешествовал, собирая подсказки, ключи, и все найденные знаки отправлял внучке, потому что только вместе они могли во всем разобраться.
Слушая, Айси вспомнила о манерах гостеприимной хозяйки даже для нежданного гостя и сделала чай для них обеих.
– Я догадываюсь, к чему ты клонишь, – вставила она, дождавшись паузы. – Ты пытаешься рассказать мне свою историю. Можно не облекать все в сказочное повествование.
– Хорошо, скажу проще. Мой дедушка знал о волшебстве
