а ветвь горела как в штиль.
– Дурак! – крикнула Агара, гневно взглянув на витязя черными впавшими глазами. – Что тебе было велено?!
– Я сделал все как ты научила, – взвыл в ответ витязь, упав на колени перед старой ведьмой. Их голоса отчетливо пробивались через завывания ветра, треск ветвей и шум травы с листвой. Было в этом для витязя нечто зловещее, мистическое, страшное. Внутренний голос молил его бежать, но куда? В лес? Там легко заблудиться в темноте. Прятаться? Провалиться под землю?
– Твой язык без костей! Зачем разболтал всё дружкам? Зачем с ними мед пил?
– Да я же… – И в тот же миг сознание витязя очистилось от пелены, и он вспомнил. Вспомнил как по возвращению в деревню встретил своих друзей. Как они спросили у него про волдыри на кистях. И как он им ответил: «От поводий!» А потом друзья начали его дразнить и смеяться: «Поди за девками на озере из крапивы подглядывал». Не стерпел молодой человек такое и высказался. «Пойдем, медом хоть боль уймешь!» предложили друзья. А потом, медовуха рекой, смех, гогот друзей. Сам витязь смеется, приговаривает, что бредни все это, но уговор сделает. Не смеялся лишь старший брат витязя.
«Мало горя ты познал в жизни, брат, так еще горе кликаешь. Обернется тебе это все еще большим горем, да как бы не сгинул ты сам». С этими словами старший брат покинул гуляние.
Глаза Агары недобро сверкнули.
– Вспомнил, дурачина?! Воротись домой, пожинай плоды. Как отнесся к дитю, так теперь и живи!
Ведьма швырнула ветку об землю так, что посыпались искры. Появился яркий шар света, который тут же направился в лес. Немедля ни секунды больше, витязь побежал вслед за ним. Его подгонял страх и жажда жизни. Одинокая, ставшая черной без света, фигура ведьмы пристально следила за витязем. А затем резкий порыв ветра заметал фигуру словно горсть золы.
меньше года спустя…
Витязь был в отчаянии. Его жена родила ему мертвое дитя. Плод был грязный, в черных разводах, как после купания в торфяном озере. Мать завывала в углу, жена тяжело дышала. Маленький сверток ткани лежал рядом, на скамье, не шевелясь. В горле подступал комок горечи, который постепенно сменялся на злость. Он всё сделал как велела старая ведьма, но кто-то напустил пелену беспамятства на него. И ничего не вышло.
Злость в душе подсказала ему виновного. Взглянув на свою жену и мать как в последний раз, витязь вышел из избы. Спешно собрав коня и облачившись в доспехи из кожи как в первую свою поездку, он направился на окраину деревни в сторону леса. Здесь его встретил старший брат:
– Воротись-ка ты, брат, домой! К матери, к семье.
– Это у тебя, братец, семья да полный двор детишек, – скорбным сиплым голосом ответил витязь. – А у меня что? Чем я жил? Кто мою старость скрасит?
– Злобой делу не поможешь, – покачал головой старший брат. – Вернись, остынь. И потом у ведьмы прощенья проси!
– Не
