Надо было дома сидеть, под крылышком у мамочки,– рассмеялся Кен и шагнул назад, продолжая смеяться в лицо Дэвиду.
Кен споткнулся пяткой о какой-то небольшой выступ, упал на спину и покатился к краю скалы. Всё произошло очень быстро, за какие-то две-три секунды. Дэвид очень громко закричал, закрыл лицо руками и заплакал. Бобби и Дэвид в полной растерянности стояли на верхушке плато, не зная что предпринять в данной ситуации. Кен каким-то чудом не сорвался с каменного массива, хотя мальчик почти целиком был сейчас там, в пропасти. Кончиками пальцев рук и подбородком Кен держался за край скалы. Чуть ниже уровня пятки мальчик случайно нащупал в отвесной стене утёса небольшую полость, в которую он еле уместил носок своего ботинка. Таким образом, он стоял одной ногой на цыпочках, а вторая беспомощно болталась в воздухе. Бобби начал было осторожно спускаться к краю плато, но его остановило мычание Кена. Кен отчасти висел на собственном подбородке, оттого и не мог внятно произнести что-либо. И всё же Бобби понял, что хотел ему сказать товарищ.
– Не надо, Бобби, упадём вдвоём…
Флойд Паттерсон, старый охотник, издалека почувствовал запах дыма, который донёс до него слабый ветер. "Редко когда кто-то устраивает в этих местах привал,– подумал он.– Обычно все местные стараются развести костёр на каменистом берегу реки. Так удобнее, вода рядом, и безопаснее, пожара не будет". Он быстро вышел со своей собакой на костёр, но не по дыму. Многоголосый хор мальчишек дружно призывал к себе пропавших товарищей. "Кен! Кен! Кен! Бо-бби! Бо-бби! Бо-бби! Дэ-вид! Дэ-вид! Дэ-вид!". Завидев охотника, Кроуфорд, не мешкая, вкратце поведал ему о случившемся.
– Я – Гарри Кроуфорд, школьный учитель. Обещал детям на каникулах показать лесные просторы. Мы проделали путь в двести пятьдесят миль и вот такое происшествие… Трое моих учеников отправились собирать хворост и поленья для костра, но вот уже сорок минут мы их не видим и не слышим… Сюда мы добрались пешком из поселения…– учитель стал морщить лоб, вспоминая название населённого пункта.
– Всё ясно,– перебил учителя охотник.– Я живу в этих местах много лет и поэтому сразу понял, откуда вы пришли.
Он чуть дотронулся кончиками пальцев до широких загнутых краёв своей потрёпанной шляпы и элегантным жестом поприветствовал учителя и представился.
– Я – Флойд Паттерсон, простой охотник.
– Мистер Паттерсон, мне очень повезло, что Вы пришли к нам. Я сейчас в сложной ситуации. Оставить этих детей одних и отправиться на поиски пропавших не могу. Мне очень нужна сейчас Ваша помощь! Разумеется, я готов заплатить Вам, хотя, если быть откровенным, денег у меня – кот наплакал,– учитель вымученно улыбнулся и опустил голову.
– Да что же это такое! – возмутился Паттерсон.– Деньги! Деньги! Деньги! Кругом одни только деньги! Весь мир помешался на этих деньгах. Много лет прошло с тех пор, как я ушёл сюда от мира денег, и мне удалось свести свою зависимость от этих проклятых бумажек к минимуму. Но теперь Вы предлагаете мне сделку, основанную на деньгах. Выходит, для Вас деньги имеют значение и силу даже здесь, в лесу?!
– Простите
