ладоней. Один за другим ногти медленно гнулись и ломались, причиняя мальчику ещё и боль физическую.
– Я не хочу… умирать, – чуть слышно устало всхлипнул Кен, которому почему-то очень захотелось посмотреть в глаза своим ненадёжным товарищам.
Однако в этот момент Дэвид и Бобби смотрели не на погибающего товарища, а на собаку, которая невесть откуда только что появилась на плато. Пёс быстро оценил обстановку, высоко поднял морду и протяжно завыл. Через минуту, тяжело дыша, на плато поднялся охотник. Он сразу всё понял. "Дорога каждая секунда",– подумал он, быстро вытащил из сумки верёвку и обвязал один конец вокруг себя, оглядывая ближайшие деревья. Внезапно наступила абсолютная тишина, которая была сродни затишью перед бурей.
– Я не хочу умирать,– еле прошептал Кен.
Среди этой тишины шёпот мальчика прогремел, словно раскатистый гром. Лес снова ожил и встрепенулся птичьей перекличкой. Кен приподнял подбородок и покосился вниз.
– Я больше не могу,– снова прошептал Кен.
Однако на этот раз в его словах не было ноток жалости к себе самому. Обессиленный мальчик просто попрощался с Жизнью. Он чуть расслабил пальцы и тут же соскользнул со скалы, но всего мгновение спустя кисть его правой руки уже крепко держал старый охотник. Флойд Паттерсон немного не угадал с длиной верёвки, и вот теперь он по пояс завис в пропасти, намертво схватив уже обе руки мальчика. Он осторожно попробовал несколько раз подтянуть Кена к себе, но почувствовал, что сам плавно сползает вниз по намокшей от дождя скользкой покатой поверхности.
– Ми-и-с-тер, Вы не-не- бро-о-сите ме-ме-ня?
У мальчика было настолько сильное потрясение, что даже разговорная речь давалась ему с огромным трудом. Его всего трясло, что также осложняло ситуацию, в которой оказался охотник.
– С чего ты взял, глупыш? – браво усмехнулся Флойд.– Я – человек, многое повидавший на своём веку! Уж если я не увижу в чём-либо перспективу, ни за что не встряну в это дело. Мне нужна абсолютная уверенность. И раз уж я тут с тобой прохлаждаюсь на свежем воздухе, стало быть, точно знаю, что всё будет хорошо.
Кен неожиданно улыбнулся и посмотрел вниз.
– В таких случаях никогда не смотри вниз!– спокойно посоветовал охотник.– Пропасть огромная, намного больше тебя! Ты увидишь это и почувствуешь себя каким-то ничтожеством, никчёмной букашкой. Оттого сразу же потеряешь уверенность, веру в себя, в свои силы. А раз потеряешь веру в свои силы, то силы сразу же покинут тебя по-настоящему и ты сдашься. Пропасть одержит верх над тобой, и ты погибнешь! Никогда не смотри вниз!
"Надеяться, что откуда-то придёт помощь, не приходится,– подумал Паттерсон.– Эти сопляки тоже, как две амёбы, толку никакого. Сам я долго так не выдюжу. А Чак не вытянет нас двоих… Стоп! Двоих не вытянет, а одного?". Флойд задумался. Он понимал, что задуманный им план очень опасен и может привести к гибели уже не только мальчика, но и его самого. "А вдруг у меня сил не хватит,
