скандала, который может затронуть их всех, если кто-нибудь, в особенности их мужья, дознается об их планах. – Ты представляешь, что будет с нами, с нашими дочерьми, если кто-нибудь узнает, что мы… что мы…
– Да, представляю, – ответила Мальвина и бросила веер на элегантный столик рядом. – Но я не собираюсь сидеть сложа руки. Моя цель – выдать Лусинду замуж, а цель, как известно, оправдывает средства. – Она обвела выразительным взглядом остальных дам, и те с ужасом подумали о том, какое позорное будущее ждет их, если дочери останутся старыми девами.
– Гм… – вежливо кашлянул мистер Данверс, поднимаясь с кресла. – Вы говорите о замужестве? Но послушайте, я отнюдь не намерен продавать свою душу в качестве…
– Садитесь, сэр, – приказала Мальвина.
Ходили слухи, что Рейф Данверс воевал бок о бок с испанскими партизанами во время войны, принимал участие в самых опасных баталиях и не знал страха.
Однако он, по всей видимости, никогда не встречался в поединке с леди Тоттли.
– Это не мое дело… – попробовал он возразить.
– Я сказала, садитесь, сэр!
Даже подразделение французских стрелков не могло бы помешать графине осуществить то, что она задумала. Рейф плюхнулся в кресло, словно пытаясь уклониться от вражеского огня.
– А теперь, – заявила леди, – попрошу вас внимательно меня выслушать, прежде чем отказаться от нашего предложения.
Мистер Данверс скрестил руки на груди и сделал глубокий вдох, давая понять, что терпение его не безгранично.
– Вы слышали о наших бедах? – спросила графиня.
Он покачал головой.
– Относительно дебютанток сезона, – уточнила она.
– Вам должно быть известно, миледи, что я редко бываю в высшем обществе.
– Ах, сэр! – воскликнула леди Фантли. – Вы не слышали, что произошло на прошлой неделе в «Олмаксе»?
Мистер Данверс покачал головой.
– В самом деле не слышали? – переспросила она. – Просто не верится!
В разговор включились другие дамы, наперебой пытаясь объяснить Данверсу, что так сильно их взволновало.
– Бальный зал был пуст, вы представляете? Пуст!..
– Они отказываются надевать любые наряды, кроме траурных…
– И потом была дуэль…
Мистер Данверс ухватился за последнюю фразу как за спасательный круг.
– О да! Дуэль между двумя глупенькими девчонками. Я действительно что-то слышал об этом вздоре.
– Вздоре? – переспросила Мальвина. – Это отнюдь не вздор! Они могли быть убиты. И неизвестно, будет ли эта несносная мисс Дарби носить траур вплоть до следующего сезона.
– Почему они не спросят об этом мисс Дарби? – осторожно поинтересовался мистер Данверс, ерзая в кресле.
– Мисс Дарби? – удивилась леди Фантли. – Вы шутите, сэр?
Он
