умная женщина. Не знаю как, но она могла уговорить Темных на поединок с лучшими из нас, теми, кто показывал отличные результаты по меркам учителей Академии. Не для забавы или самоутверждения, нет. – Ария потеряла свой мечтательный вид. – Теперь я понимаю. Она хотела показать нам, зазнавшимся молодым магам, какой мир их ждет и что не стоит сильно уповать на свои, явно завышенные результаты.
– Почему завышенные? – не сообразив сама, спросила Кара.
– Академия готовит магов по своей системе, под свои нужды. А Темные не следуют этим правилам и учениям. Белаара не знала жалости. Она не поддавалась, не играла, не пыталась сохранить твое лицо и самооценку. Она сражалась в полную силу, уничтожая соперника наверняка. Несколько раз эта «честь» упала на меня…
– Ты билась с ней в Академии… и как?
– В третий год моего обучения я стала лидером всех учителей. А потом появилась Белаара. Надменная и дикая, она высмеяла меня при всей Академии и бросила мне вызов. Я приняла его и проиграла в один миг. Первой же атакой Белаара сразила меня. Да так, что я не смогла больше сражаться.
– Ария…
– Все нормально, – улыбнулась Ария, понимая, что девушка хочет сказать. – Я усвоила урок. Через год она вернулась. И тут, не дожидаясь приказа королевы, я сама вызвала ее. И снова проиграла.
– Она очень сильная, – выдохнула Кара.
– Твоя правда, – согласилась Ария. – Но в этот раз случилось странное. После боя, когда все ушли, я осталась в зале. Съедаемая стыдом, мои мысли улетели далеко за пределы тех стен. Не знаю, сколько времени я просидела, но вдруг дикий смех… ее смех привлек мое внимание. Подняв голову, я увидела Белаару. Она сидела на скамейке совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, улыбаясь своей безумной улыбкой.
Ария опустила голову и замолчала. Кара, гонимая своими предположениями, прокрутила сотни вариантов того, что произошло дальше, пока ждала продолжения истории.
– Я не горжусь своим поступком, но тогда ярость взяла верх надо мной, – тихо произнесла Ария. – Я бросилась на нее, и мы продолжили наш бой. Она хотела этого, поэтому и вернулась. Играючи, она разбила меня. А потом снова и снова. Раз за разом, всю ночь, я пыталась одолеть ее. Но неизбежно проигрывала, даже не коснувшись. И в последний раз, когда силы покидали мое тело, она вдруг остановила меня. Я упала на колени. Кровь сочилась ручьем из моих ран, а пот пропитал всю одежду. В глазах темнело. Я уже теряла сознание, когда услышала чеканный шаг. Белаара присела рядом и произнесла:
– Ты проиграла, девочка, сегодня. А завтра ты проснешься, встанешь и пойдешь учиться. Ты станешь сильнее, если научишься проигрывать. Маги не всесильны. Они становятся слабее, когда начинают верить в свою неуязвимость. Живи и знай, что есть та, кто может приземлить тебя и убить в любое время.
– Приземлить и убить?! – воскликнула Кара. – Она угрожала тебе?
– Нет. Она дала мне пищу для размышления, – засмеялась Ария. – В тот момент я не смогла понять смысл ее слов. Но позже
