умер? – метнулся к родичу Малк.
– Нет! Видишь – лицом вперёд свалился! Ничком упал. Скоро отойдёт… Да я и несильно его шмякнул-то. Так..... Вполсилы..... Шипы, оно, конечно, здоровья тоже не прибавляют, но будем надеяться на милость Великой Ма..... Авось – выживет....
– А что мы скажем его семье?
– Как что? Скажем правду! Иначе нельзя..... Кругом вода.... А вода всё помнит....
– Дядя! Я правда нашёл, что упало!
– Показывай!
– Оно – здесь!
– Где именно? Я ничего не вижу…
– Ну вот тут.... Видишь ямку в болоте? Оно упало в болото.... Вон.... На кочке даже след остался..... От руки....
Калк присмотрелся.... Действительно, на кочке возле ничем не примечательной ямки в небольшом болотце отпечатался какой-то след..... При некоторой доли фантазии его можно было принять за след от руки.... Но как человек мог попасть в облако? Или – за облака? Всем известно, что люди – не летают.... Однако версию Малка стоило проверить. Тем паче – собственных у Калка не было вовсе....
Мужчина поднял с земли полумеч-полунож, выпавший из руки соседа по временному лагерю, ловко срубил длинную и тонкую жердочку, сноровисто очистил её от редких веточек..... Он подошел к границе, отделяющей твердую землю от топи, осторожно потыкал в глубь свежей ямки… Кончик жердочки упёрся во что-то твердое.... В болоте явно что-то таилось....
– Будем доставать! – Подвёл итог не слишком длительных раздумий Калк. – Беги к палатке, неси верёвку.... Ту, которая в тележке.... Справа, внизу.... И топор – захвати....
Малк вернулся довольно скоро. И он был не один. Вместе с парнишкой к болотной ямке прибежали полужизник и его жена. Пара подбежали к своему родственнику, перевернули его....
– Дышит! – Облегченно выдохнул полужизник. – Чем ты его так? – накинулась на Калка жена полужизника.
– Чем..... Чем.... Дубиной.... Не переживайте.... Он скоро очнётся.... – Растерянно пробормотал Калк, отступая на пару шагов.
– А по другому – нельзя было?
– Можно.... Но – не получилось.... Он взял в заложники племяша.... У меня не осталось выхода.... Сами понимаете....
– Тебе всё равно жить осталось.... Совсем чуть-чуть.... Мог бы и умереть..... На несколько дней раньше, на несколько дней позже – какая разница? У тебя даже детей нет....
– Может ты и права, молодая. Но у меня – племянник. И до начала Дней Благодарения мне нужно пристроить его куда-то....
– Мог бы оставить его нам. Если Великая Ма проявит свою великую милость и одарит нас ребенком в Дни Зачатия, твой.... племянник мог бы стать нам хорошим помощником по дому....
– Скажи уж лучше – вашим личным рабом!
– А даже и так! Зато это – жизнь! Всяко лучше, чем с тобой идти на Арену!
– Кто знает.... Может – и лучше.... О! Зашевелился! Тащите его к чистой воде! Вода – всё лечит! Если пришел в себя, значит, будет жить!
Полужизник и его жена с молчаливого
