никогда не видела.
Глазастик робко протянула руку, тронула холодным пальчиком Катины губы.
– Как это ты делаешь? Я так не могу.
Катя вопросительно оглянулась на волшебника Алешу. Тот, чуть нахмурившись, прислушивался к их разговору.
– Это она про твою улыбку, – негромко сказал он. – Странно. Похоже на то, что эта девочка не умеет улыбаться. Неужели? Девочка без улыбки…
Между тем совсем стемнело. Крыши домов слились с небом, и, словно повисшие в бархатной пустоте, ярче засветились окрепшие огоньки свечей.
– Какое у вас тут все чудное, – не выдержала Катя. – Ты в каком классе учишься?
– Погоди, погоди, Катя, – мягко остановил ее волшебник Алеша. Он к чему-то прислушивался. – Пока не надо лишних вопросов.
Послышались голоса. Где-то в конце площади мелькнул и закачался свет. Шли с фонарями.
– Это королевские сборщики улыбок, – вздрогнула Глазастик. Она торопливо подняла со снега платок и вся закуталась в него.
– Как? Как ты сказала? Сборщики улыбок? – не веря своим ушам, переспросил волшебник Алеша.
– Идемте со мной. Идемте… – пугливо оглядываясь, проговорила Глазастик.
Она заспешила через площадь, маня их за собой.
Глазастик ступала легко и неслышно. Маленький башмак свалился с ее ноги, и она нетерпеливо сунула в него ногу.
– Скорее, скорее… – обернулась Глазастик.
Они свернули в переулок. Здесь дома были пониже, огоньки в окнах домов попадались не так часто.
Мимо них прошел бедно одетый человек с мешком за плечами. Он шел опустив голову, погруженный в мрачную задумчивость, и не заметил их.
– Это продавец грустных игрушек, – на ходу объяснила Глазастик. – Его куклы плачут. А зверушки жалобно пищат. Такие игрушки никто не покупает, а других он делать не может… Других не может…
– Вот оно что, – пробормотал волшебник Алеша.
Они дошли до конца переулка.
– Следы! Смотрите! Какие глубокие! – послышались издалека приглушенные голоса.
Среди голосов выделялся один резкий и повелительный:
– Немедленно разузнать, чьи это следы!
– Через забор… так мы быстрее, через забор… – лепетала Глазастик, убегая вперед.
Волшебник подсадил Катю, помог ей перелезть через забор, утыканный сверху железными остриями.
Кот Васька плыл над ними ворчливым воздушным шариком.
– Занесло нас неведомо куда, – раздраженно ворчал кот Васька. – И с чего это я летаю, если я этого вовсе не хочу и не желаю?
Снег пошел еще гуще. Снежинки, небывало крупные, слабо светились в темноте. С сухим шорохом устилали все вокруг.
Путники завернули за угол, и вот навстречу им из мрака теплом и уютом зажглись окна низкого дома.
Распахнулась дверь. На крыльцо выбежала женщина в пестром платье с испуганным, расстроенным лицом.
– Ох!
