Баррас был не только одним из вдохновителей режима Директории, являясь её ключевой фигурой, но и отличался чрезвычайным цинизмом, алчностью, неразборчивостью в средствах при приобретении богатств и демонстративной роскошью образа жизни, недаром он оказался единственным из пяти директоров, кто продержался до самого её конца.
Виконт Поль-Франсуа-Жан-Николя де Баррас (30 июня 1755 г., Фокс-Амфу, совр. деп. Вар – 29 января 1829 г., Шайо, предместье Парижа) считался современниками человеком не только продажным, но и решительным и энергичным (особенно, когда заходила речь о спасении его собственной шкуры), с которым, Бонапарт на заре своей туманной молодости пересекался еще в ходе осады Тулона.
Он родился в Провансе в очень старинной дворянской семье – в тех краях существовала даже поговорка: «Знатные, как Баррасы, столь же древние, как скалы Прованса». В 16 лет в 1771 г. он поступил на военную службу в Лангедокский драгунский полк в чине су-лейтенанта, но отличился пороками и распущенностью и за кражу денег у сослуживца был разжалован и уволен. В ранней молодости он даже женился на безвестной барышне, но оставил её в родном Провансе.
По протекции родственника, занимавшего высокий пост в колониальной администрации, Баррас получил назначение в гарнизон Пондишери, по дороге куда попал в кораблекрушение близ Мальдивских о-вов и с большим трудом добрался до места. После сдачи Пондишери англичанам в 1778 г. он вернулся во Францию, был снова направлен в колонии на кораблях адмирала Сюффрена, в 1781 г. присутствовал при морском бое при Порто-Прайя, находясь на борту корабля «Артезьен», а потом служил во французских частях, расквартированных на мысе Доброй Надежды. После заключения Версальского мирного договора в 1783 г., признавшего независимость североамериканских колоний Англии, он, не поладив с тогдашним морским министром маршалом де Кастри, вышел в отставку в чине капитан-лейтенанта и вернулся в Париж.
Там он вел достаточно беспорядочную жизнь, став завсегдатаем игорных домов, менял любовниц как перчатки. (Впрочем, не все с этим согласны: намекая на то, что у него могла быть нетрадицонная ориентация и женщинами он мог интересоваться «для отвода глаз»!? )
До поры до времени он не проявлял интереса к политике. Известно, что в салоне своей знакомой, оперной певицы Софи Арну, он виделся с Мирабо. При взятии Бастилии в 1789 г. он присутствовал лишь в качестве стороннего зрителя. Тем не менее, он уже был членом Якобинского клуба. После он понемногу втянулся в политическую деятельность: был членом высшего национального суда Орлеана. Затем, в сентябре 1792 г., департамент Вар его избрал делегатом и комиссаром в Итальянскую армию, которой тогда командовал генерал Ансельм и которая при нём взяла Ниццу, после чего как депутат Вара в декабре того же года он отправился в Национальный Конвент. Примкнул к монтаньярам, хотя потом в своих «Мемуарах» утверждал, что не поддерживал ни монтаньяров, ни жирондистов. 16—17 января 1793 г.
