мужчины, дабы иметь возможность беспрепятственно прижиматься к молоденьким девушкам и не получать за это пощечину?»
– Я подумала, какое у вас необычное имя.
– Я принадлежу к одному из древнейших и богатейших родов Клада, – пояснил сэр Артур Эбенезер Сполдингтон IV. – Когда мои далекие предки поселились в этих краях, здесь существовал обычай давать детям как можно больше имен, дабы защитить свои чада от посягательств злых духов. Глупый предрассудок, разумеется, однако со временем он превратился в славную традицию, и на сегодняшний день только члены очень немногих семей во всей Империи могут с гордостью носить более одного имени. Смею надеяться, я удовлетворил ваше любопытство. Есть ли еще что-либо, о чем вы желали бы у меня узнать?
– Мне интересно, – не задумываясь ответила Алира, – ранение вы получили на военной службе?
– Ранение? А как вы узнали?..
– Простите, сэр Артур, просто я заметила, что ваши движения немного скованны… и это явно не от волнения, так как вы производите впечатление очень уверенного в себе человека…
– Сочту за комплимент. И, да, вы совершенно правы: мне довелось воевать на севере. К большому сожалению, именно ранение вынудило меня покинуть службу. Могу поведать вам много интересных историй. Например, о том, как однажды ночью нам показалось, будто бы нас окружили враги, а это оказалась стая карликовых леопардов. Тогда мы неплохо пополнили запас пятнистых шкур…
«Бедные кисы! – мысленно возмутилась Алира. – А он-то, небось, считает себя героем».
– Вас что-то смущает? – спросил сэр Артур, заметив изменившееся выражение лица девушки.
– О, нет, просто… какие поразительные истории вы рассказываете! – нашлась она с ответом.
Наконец-то танец закончился. Сэр Артур галантно поклонился и сказал:
– Леди Алира, я был бы рад как-нибудь принять вас вместе с вашими замечательными родителями в своем родовом замке.
– Благодарю, сэр Артур, – сдержанно ответила девушка. – Мы непременно воспользуемся вашим приглашением.
– Приятного вам вечера и до скорого свидания! – попрощался сэр Артур.
Когда он удалился, рядом с Алирой тут же оказалась мать.
– Ну и как тебе сэр Артур Эбенезер Сполдингтон IV? – спросила леди Ада, уставившись на дочь глазами, отчего-то загоревшимися огнем, рискующим перерасти в настоящий пожар.
– Что значит «как»? – переспросила Алира. – Мы протанцевали вместе всего несколько минут, а этого мало, чтобы составить объективное мнение…
– Но он очень недурен собой, не правда ли? – намекнула мать.
– Не знаю, возможно… Хотя, скорее, мне он показался излишне напыщенным и самоуверенным…
– А ты знаешь, что сэр Артур принадлежит к одному из самых древних кладских родов?
– Уж об этом-то он не преминул рассказать…
– …а
