перевитый золотым шнуром и украшенный белоснежными перьями, а на полуобнаженной груди – роскошное колье из бриллиантов и аметистов. Это и была та самая княгиня Виолетта Егоровна Бухвостова, которую так невзлюбил Самборский. Год назад она овдовела и с этого времени жила с Юлией, которая состояла с ней в дальнем родстве, по той причине, что молодой девушке не подобает жить без присмотра старших. Правда, никакого «присмотра» за Юлией Виолетта осуществлять не могла: во-первых, она была всего на пять лет старше, а во-вторых, за ней самой надо было присматривать, чтобы чего не натворила. Но приличия, тем не менее, были соблюдены, а это самое главное.
– Виола, дорогая! – с виноватой улыбкой обратилась к ней Юлия. – Ради бога, прости, что я не зашла за тобой, как обещала! Я сегодня такая рассеянная, сама не знаю, что со мной творится.
– Ничего удивительного, – понимающе улыбнулась Виолетта. – Ведь все твои мысли заняты женихом, которого обещала привезти тетушка. Кстати, ты уже видела его?
По лицу Юлии скользнула невеселая усмешка.
– Да, видела. И сейчас я скажу тебе, кто он, если ты пообещаешь не упасть в обморок от такой новости. Так вот, этот самый «жених»… – она выдержала многозначительную паузу, – Матвей Елагин!
– Как?! – пораженно воскликнула Виолетта. – Тот нахальный тип, что приставал к тебе на маскараде?
– Он самый, – подтвердила Юлия. – И я не понимаю, как тетушке могло прийти в голову, что он подходит мне в мужья. Впрочем, она ведь ничего не знает и считает его вполне порядочным человеком. Кстати, а вот и он сам! – прошептала она, покосившись на дверь, в которую как раз в это время входили Матвей с Загрядским. – Легок на помине, голубчик!
Виолетта стиснула руку Юлии и наклонилась к ее лицу.
– Дорогая, что мне сделать, чтобы твой праздник не был испорчен? Хочешь, я прицеплюсь к этому Елагину, словно колючий репей, и весь вечер не буду давать ему прохода?
– Нет, Виола, не стоит, – возразила Юлия, бросив на нее признательный взгляд. – Я должна уладить это дело сама. А ты… – в ее глазах заплясали коварные огоньки, – лучше удели внимание его дружку, если это не будет тебе в тягость.
– Хорошо, – согласилась Виолетта. – Возьму этого завитого барашка в оборот и сделаю все возможное, чтобы он только и думал, как бы поскорее унести отсюда ноги… вместе с приятелем!
Обменявшись заговорщицкими улыбками, подружки повернулись к молодым людям.
– Виолетта Егоровна, – церемонно произнесла Юлия, – позвольте представить вам моих дорогих гостей, господина Елагина и господина Загрядского! Господа, – приветливо обратилась она к мужчинам, – прошу любить и жаловать мою родственницу, княгиню Виолетту Егоровну Бухвостову!
Матвей с Николаем любезно поклонились Виолетте, которая, в свою очередь, присела перед ними в кокетливом реверансе. Затем Юлия с медовой улыбкой посмотрела на Николая.
–
