усмехнулся и уже повернулся, чтобы уйти, но остановился:
– Вспомнил. Вирсавия.
– Вир… Что?
– Так ее звали. Вирсавия.
– Ну и имечко. Подошло бы кулачному бойцу.
– Только била она ниже пояса.
Американец еще раз приподнял треуголку и зашагал к полку.
– Он подумает, – доложил майор Лоуфорду через несколько минут.
– Будем надеяться.
Думал Шарп о чем-то или нет, сказать трудно, но извинения не последовало. Зато вечером армия получила приказ готовиться к отступлению. Французы уходили, очевидно узнав об обходной дороге, союзникам же предстояло выступить в направлении Лиссабона с рассветом. Исключение составил Южный Эссекский.
– Похоже, джентльмены, мы отступаем, – объяснил собравшимся офицерам Лоуфорд. За спиной у него ординарцы снимали палатку. Услышав удивленные голоса, полковник поднял руку. – Оставаться нельзя, иначе противник может нанести удар с фланга. Маневр необходим, чтобы не позволить им выйти нам в тыл. – Многие из офицеров недоумевали: зачем, одержав победу, отказываться от тактического преимущества. Между тем полковник продолжал: – У нас, джентльмены, приказ особый. Полк должен выступить уже вечером и поспешить в Коимбру. Марш предстоит долгий, но такова необходимость. Наша задача – уничтожить продовольственные запасы в складах у реки. Вместе с нами выступает и один португальский полк. Ответственность велика. Генерал хочет, чтобы вся провизия была уничтожена к завтрашнему вечеру.
– И что же, нам надо быть в Коимбре сегодня? – скептически спросил Лерой.
До города было никак не меньше двадцати миль – при всех условиях марш предстоял нелегкий, тем более что уже стемнело.
– Нам дадут повозки для багажа. На них погрузим и ранцы. Охранять их будут ходячие раненые. Женщин и детей также отправим с повозками. Пойдем налегке. И пойдем быстро.
– Как насчет передового отряда? – поинтересовался Лерой.
– Отправим квартирмейстера, он знает, что делать, – ответил Лоуфорд.
– Ночь. В городе, возможно, неспокойно, а тут еще два полка, которые нужно где-то разместить. На тыловиков рассчитывать трудно – они, скорее всего, будут пьяные. В одиночку даже Шарпу не справиться. Отправьте с ним меня.
Лоуфорд нахмурился, справедливо расценив предложение майора как выражение симпатии к опальному капитану, тем не менее, не найдя аргументов против, неохотно кивнул:
– Хорошо, так и сделаем. Что касается остальных, поступим так. Я хочу, джентльмены, чтобы мы вошли в Коимбру первыми. Нельзя допустить, чтобы нас опередили португальцы. Так что всем быть готовыми выступить через час.
– Легкая рота впереди? – спросил Слингсби.
Заняв место во главе роты, он преисполнился важности и показной деловитости.
– Конечно, капитан.
– Отлично, мы зададим хороший темп, – пообещал Слингсби.
– Проводник будет? – осведомился Форрест.
– Думаю, кого-нибудь
