что-то красно-синее.
Анна остановилась. Огибая кусты – не продираясь сквозь них, как зверь, а словно скользя сквозь ветки, – навстречу ей вышла незнакомая женщина. Красная, в черную и зеленую клетку юбка в складку, кофта, большой синий платок, завязанный на груди крест-накрест. На сгибе локтя женщина несла большую корзину, где были сложены травы. На вид незнакомка была лишь немного старше ее мамы, кругленькая, крепко сбитая, со вздернутым носом и веселыми веснушками на щеках.
– Ой, – протянула она, – а ты кто такая?
– А-Анна, – девочка попятилась, пряча сумку с книжками за спину. – Я… домой иду.
– Домо-ой? – Женщина рассмеялась. – Разве в лесу твой дом?
– Нет. В Заречье. Я короткой дорогой иду, мимо рощи. Мне совсем чуть-чуть осталось… – Она махнула рукой, указывая направление. – В ту сторону.
– Да знаю я, – отмахнулась незнакомка. – В Заречье, стало быть, живешь? А у кого?
– У тети.
– У старой княгини Маргариты Дебрич?
– А вы откуда знаете?
– А я, милая, про всех все знаю, – улыбнулась женщина. – Я ведьма.
– Ведьма? – вытаращилась Анна. Илалия описывала ее совсем по-другому.
– А ты не веришь? – Женщина рассмеялась. – И правильно делаешь! Мне бы кто сказал такое, я б тоже не поверила!
Анна оглянулась по сторонам. Ей почему-то захотелось, чтобы на тропинке оказался кто-нибудь еще. Любой прохожий, который тоже решил пройтись через Боярский лес.
– Высматриваешь, что ли, кого? – догадалась ведьма. – Не ищи. Не ходит тут никто. Меня боятся.
– Вас?
– Конечно! Люди всегда ведьм боятся. Ты вот, например, боишься?
Сейчас, среди бела дня, когда она стояла в двух шагах и тихо улыбалась, ведьма – или кто она есть – казалась совсем не страшной. И девочка помотала головой.
– Ну и славно! Ты хорошая девочка. Добрая. Мама с папой тебя любили.
Анна прикусила губу. Про родителей она старалась не вспоминать – слишком больно было думать, что больше она никогда их не увидит. Даже их могилы находились в другом городе, куда ехать надо было весь день.
– Не плачь, – сказала ведьма. – Это горе большое, но помочь ему я сумею. Если и ты поможешь мне.
Почему-то Анну эти слова заставили насторожиться.
– Помочь вам?
– Травки собрать. – Женщина указала на корзину. – Пойдешь со мной?
– Я не умею. Я не знаю, какие нужны. И тетя волноваться будет!
– Я тебя всему научу, Анна. А о тете не беспокойся. Не станет она тебя ругать. С тобой ведь ничего не случится!
И девочка ей поверила.
– Меня можешь звать сестрой Кларой, – представилась ведьма и сошла
