крутой излучине, где дорога тесно жмется к реке, растет могучая корявая береза. Ее изогнутый ствол покрыт темной шершавой корой, а исхлестанные ветрами ветви склонились к задумчивой тихой Жиздре. На вершине березы, обхватив руками ствол и болтая босыми ногами, примостился отрок. Он неотрывно следил за убегающей вдаль дорогой. Стреноженный конь пощипывал травку, лениво отгоняя хвостом надоевших мух. Перевалило за полдень, а дорога все еще был пуста.
Наконец вдали показались всадники. Мальчишка кубарем скатился вниз, вскочил на коня, и перепуганное животное, подгоняемое ударами пяток и нахлестываемое уздечкой, понеслось навстречу отряду.
– Воевода! Князь просит тебя срочно к нему! – торопливо выпалил мальчишка, подскакав к отряду.
Ничего не спросив, Сеча хлестнул коня и помчался в город.
По просторной гриднице нервно ходил гонец из Чернигова, то и дело посматривая в окно.
– Ну, где же воевода, князь? – в который раз обращался он к князю Василию. Тот перебирал астрагалы[7], недавно принесенные Иринеем, и в ответ лишь сопел. Козельского князя начинал раздражать нахальный боярский сынок, чувствовавший себя здесь как дома.
Наконец за окном послышался конский топот, затем лай собак. Загремели засовы, заскрипели ворота, и во двор на коне въехал воевода.
– С благополучным возвращением, – поздравил князь прибывшего. – А где Аскольд? – спросил он, поглядев на ворота.
– Я поспешил по твоему зову, князь. Отряд отстал. Что случилось?
– Великий князь просит тебя и четыреста мужей на совет.
– На совет? – воевода удивленно поднял брови. – Знаю я этот совет… Раз князь просит мужей, значит, хочет кого-то воевать. Но дать четыреста человек мы вряд ли можем. У нас самих тут неспокойно. Наши недруги того и гляди в гости пожалуют. – Сеча посмотрел на незнакомца, который с любопытством прислушивался к их разговору.
– Княжий гонец, – пояснил Василий, – боярский сын.
– Вижу. Велика честь прислать гонцом такого сына! Дела, знать, важные ожидаются, – воевода снова выразительно глянул на стройного симпатичного юношу. – Когда быть?
– Князь ждет в четверг, – ответил посланец.
– Ну что, князь, выступать надо немедля. Приказ есть приказ. Пойду, дам распоряжение. – Сеча направился было к двери, но его остановил Василий.
– Не волнуйся, я уже попросил князя Всеволода, чтобы он распорядился.
– Всеволода? – Сеча нахмурился.
– Да, все это время он часто бывал у меня. Как моя сестра? – Василий впервые вспомнил о ней.
– С ней все хорошо, скоро будет.
– Хотел я спросить, воевода… – Василий замялся. – Разное говорят…
– Говори, а гонец пусть идет отдыхать.
Дождавшись, пока черниговский посланец выйдет, воевода
Астрагал – здесь: украшение в виде нитяных бус.
