отвечал Лиам. – Я не знаю здешних краев и хотел бы найти место, где отдохнуть.
– А мы тебе кто – карты на ножках, да? – процедил первый гном.
– Не видишь, что ли? Мы делом заняты! – рявкнул второй.
– Вижу, – терпеливо отвечал Лиам. – Просто я надеялся, что вы мне скажете, нет ли поблизости постоялого двора.
– Эхо, что ли, разгулялось? – сказал третий гном, и они снова принялись колоть дрова.
– Я повторил вопрос, поскольку так и не получил ответа, – бросил Лиам. У него и без гномов настроение было прескверное, а от разговора с этими брюзгами стало только хуже.
– У тебя на башке какая-то гадость, – сообщил второй гном.
– Это дыня канталупа, – отвечал Лиам.
– Так я и думал, – сказал третий гном. – Терпеть не могу дыню.
– Я и сам не большой до нее охотник, – сказал Лиам. – Так вот, насчет постоялого двора…
– Ах, прости нас великодушно! – ехидно ощерился первый гном и перестал колоть дрова, а остальные последовали его примеру. – Я и позабыл, что мы должны все бросить, раз этот важный чужестранец задал нам вопрос! Кстати, кто ты вообще такой?
– К вашему сведению, я Пр… – Лиам осекся.
Он страшно разозлился на гномов и собрался было обрушить на них королевскую ярость, но тут вспомнил совет сестры держаться в тени. Если сплетни, которые распространила о нем Шиповничек, достигли Сильварии, недальновидно было бы говорить гномам, как его зовут.
– Прекрасный Принц, – проговорил он, скрипнув зубами. – Да, я Прекрасный Принц. – Ему даже произносить эти слова было больно.
Гномы переглянулись и уставились на Лиама.
– Врешь, – постановили они хором.
– Честное слово. Может, вы слышали балладу…
– Еще как слышали, – сказал первый гном. – Она не про тебя.
– Нет, про меня, – возразил Лиам. – Я поцеловал принцессу, снял с нее заклятие и пробудил ее от зачарованного сна.
– Так вот, я же сказал, балладу мы слышали. Да, все это сделал Прекрасный Принц, – сказал первый гном. – И это был не ты.
– Почему вы так настаиваете, что я не Прекрасный Принц?
– Потому что мы видели Прекрасного Принца, и это был не ты, – ответил первый гном. – А теперь убирайся, и хватит называться чужими именами.
И три гнома грозно замахнулись топорами.
«Вот так история, – подумал Лиам. – Шиповничек и до них добралась».
Однако он ошибался. На сей раз – нет. Я же говорю, гномы жутко вредные. В общем, Лиам поехал дальше.
Примерно через милю он нашел симпатичную полянку и спешился. Сел поразмыслить под раскидистым дубом. Вытер полой плаща ошметки дыни с волос.
«Как же я мог так низко пасть – и так быстро?» – подумал он. И заснул от усталости и уныния.
Некоторое время спустя его разбудил осторожный голос:
