остался в своём плаще, который он даже не запахнул. Ещё бы! Никакой мороз ему не страшен. Зато Вода просто дрожала от холода. Она так боялась замёрзнуть. Тёплый туман окутывал её с ног до головы, увитой густыми водорослями. Следом за ней шёл Сахар в шелках, хрустящих и шелестящих, как обёрточная бумага.
– Нет, вы только посмотрите на эту наглую кошку! – ворчал пёс Тило. – Расфуфырилась, будто знатная дама.
А кошка Тилетта в костюме, усыпанном блёстками, словно звёздами, в ладных сапожках и шляпке с перьями вилась вокруг Тильтиля и Митиль, ластясь и намяукивая на ухо девочке ласковые слова.
Душа Света, разгоняя тьму, стремительно уходила вперёд, увлекая за собой детей. Кошка незаметно потянула Хлеб за полу халата.
– Не торопись, – шепнула она, – и передай остальным, чтобы поотстали.
– Это зачем? Чтобы заблудиться? – недовольно проворчал Хлеб.
– Глупый толстяк! Дело идёт о нашей жизни! – прошипела кошка Тилетта.
– Ну, если та-ак… – недоверчиво протянул Хлеб и замедлил шаг.
Вскоре вокруг кошки собрались все – и Огонь, и Вода, и Сахар, и Хлеб. Только пёс Тило преданно бежал у ног Тильтиля. Но и он, заподозрив что-то неладное, немного поотстал.
– Друзья, где вы? – позвал Тильтиль – Не потеряйтесь!
– Мы здесь, не волнуйся! – ответила кошка Тилетта. – Я прекрасно вижу в темноте и не заблужусь. – А сама зашептала: – Вы слышали, что сказала фея? Как только дети найдут Синюю Птицу, мы снова превратимся в безмолвных существ. Хлеб возвратится в квашню. Огонь будет, как и прежде, потрескивать взаперти в печке. Воду расплещут, разберут на суп и умывание, а Сахар съедят понемножку.
– Что же нам делать? – всполошился Сахар.
– Я всё спалю! – загорелся Огонь.
– Я залью их слезами! – всхлипнула Вода.
– Чепуха! – остановила их кошка Тилетта. – У Тильтиля есть волшебный алмаз. Вы и ахнуть не успеете, как он возвратит вас на место.
– Тогда всё пропало! – поник Хлеб.
Но кошка Тилетта стукнула его лапой по пухлому животу и хихикнула:
– Если бы твой большой живот умел думать, ты бы, Хлеб, был самым умным на свете! Я знаю, что делать. Мы должны помешать детям найти Синюю Птицу. Чем дольше они будут искать её, тем больше мы проживём.
– Браво, Тилетта! – захлопал своими пухлыми ладонями Хлеб.
– Друзья, где вы?! – прокричал Тильтиль. – Не потеряйтесь!
– Мы здесь. Не волнуйся, – ответила кошка Тилетта, лукаво сверкнув глазами. – Я вижу в темноте, как днём, не заблужусь.
– Но всё-таки человек… – начал было Сахар.
– Что человек? – прервала его кошка. – До его появления Вода и Огонь были повелителями мира. А мы, животные, были свободны. Посмотрите, что стало с нами теперь. Человек – наш враг!
Тут из темноты вырвался пёс Тило. Он с рычанием набросился на кошку.
– Ну-ка повтори, что ты сказала! Я… р-рр… не
