руки, обнимающие его, лечащие любую боль, добрая, открытая улыбка и взгляд, наполненный любовью.
Почему она умерла? Ярополк не ведал этого. Но он был уверен, что, если бы она была рядом, ему бы легче жилось. Отец почти не обращал на мальчика внимания и бил за любой проступок. Наверняка, мать жалела бы его, говорила с ним, целовала бы его заплаканные щеки…
Ярополк вырос и, несмотря на физические недостатки, сила его тоже выросла. Он с легкостью рубил деревья, в одиночку носил тяжелые бревна, ставил срубы и считался в деревне хорошим мастером. Не вырос лишь характер Ярополка. Отец по-прежнему называл его слабаком, а Ярополк тайно плакал от обиды.
К людям Ярополк был добр, в работе бескорыстно помогал всем, кто попросит, никому не отказывал. И люди его любили: мужики звали Ярополка на все свои сходки, которые начинались общим делом, а заканчивались общей попойкой. Ярополк пить не пил, но пьяных мужчин не оставлял – всех разносил поочередно по домам. За это жены мужиков Ярополка жалели и всегда угощали парня свежими булками и пирогами.
Не было добрее человека в деревне, чем кривой и хромоногий Ярополк. Все изменилось тогда, когда в один из зимних дней отец приказал Ярополку найти невесту.
– Я уже стар, я не смогу жить вечно. Поэтому мне нужен внук, которому я смог бы передать свой дар и свою силу, – строго сказал колдун, рассматривая массивное кольцо на руке и отпивая из кубка горькую полынную настойку, – деревня у нас большая, девушек полно, выбирай.
– Да кто же из них посмотрит на меня, отец?
– На тебя-то никто, – зло усмехнулся отец, – а вот на богатства мои многие могут позариться.
Ярополк кивнул в ответ и отвернулся от отца, чувствуя, как жгучая краска стыда заливает его лицо. Ночью он попытался представить то, что никогда раньше не смел представлять – себя рядом с девушкой.
Каково это – касаться нежного лица, целовать алые губы, обнимать за широкую талию? От этих мыслей голова у Ярополка пошла кругом, ладони вспотели, а тело наполнилось приятным томлением.
А если и вправду отец найдет ему невесту? Это значит, что Ярополк, наконец-то, заживет собственной жизнью, избавится от ненавистного гнета, который огромным камнем тянул его на дно. От этих мыслей сладкое предчувствие затрепетало в груди калеки. Это была надежда на призрачное счастье.
***
По весне Захар с Ярополком стали ходить свататься то к одной девушке, то к другой, но никто из родителей не давал согласия на брак с калекой. Одни боялись отдавать дочерей за уродца – какие дети могли родиться у такого отца? Страшно представить! Других пугало само родство с колдуном – это же на всю оставшуюся жизнь можно позабыть о покое. Чуть что не по нему, вмиг порчу наведет!
Захар получал отказы и злился, часто пил полынную настойку. Все яростнее он выплескивал свой гнев на сына, все беспощаднее издевался над ним. Ярополк терпел, он не терял надежды на то, что удача все же улыбнется ему, и что отец какой-нибудь девушки,
