предлогом прибегала к нему, приглашала на всякие увеселительные мероприятия, заводила долгие разговоры. Его уже изрядно раздражали ее претензии и он только и искал предлог, как от нее сбежать: то его друг пришел, то срочно на охоту надо, потому что на королевской кухне дичь кончилась, то отцу помочь, то мигрень неожиданно разыгралась.
Уже наступил март. Хоть снег не весь растаял, но принц не мог больше терпеть и спешил на место назначенной встречи. Только он стал натягивать сапоги, как в зал вошла невеста:
– Ой, куда это ты собираешься? Может меня с собой возьмешь?
– Да так, ничего особенного, прогуляться по лесу с другом решил. Девушкам там не место. Там много диких хищных зверей, – и только он нагнулся обуть второй сапог, из его нагрудного кармана выпало колечко и подкатилось к ее ногам. Она стремительно нагнулась и схватила его:
– Какое необычное кольцо?! Такой большой бриллиант! – воскликнула удивленно принцесса, даже в ее коллекции не было такого большого камня. – Это ты для меня приготовил?
Принц замешкался:
– Ах, да, но сейчас рано, я его тебе на свадьбе подарю, – и спешно вырвал его у нее.
Но замешательство ввело в сомнение принцессу: – Странно он себя ведет. Надо бы разузнать обо всем этом поподробнее, – и, сделав вид, что уходит, пошла в конюшню.
Принц надеялся, что все-таки весна пришла и лесная красавица уже выполнит свое обещание. Вскочил на коня и потому, не позвав с собой никого, помчался в лес. А принцеса, день и ночь тайно следившая за каждым его шагом, украдкой оседлала коня и поехала за ним следом, держа дистанцию, чтобы принц ее не заметил. Она давно уже заприметила, что принц часто отлучается в лес без всякой видимой причины, даже подстреленной куропатки оттуда не привозит. Она и заподозрила, нет ли у него там подружки, с которой он в тайне ото всех встречается. А этот случай с кольцом тем более подтолкнул ее действовать, подтверждая ее сомнения.
– Ау! Ты где? – звал принц свою незнакомку на том месте у ямы. – Почему же ты мне не откликаешься, любимая? Я же жить не могу без тебя.
– Кого это он там еще называет любимой? Я уж почти жена, королевства почти объединились, а он бегает в лес с кем-то тайно встречаться?! Не бывать этому, иначе я не я! – и, судорожно развернув коня, помчалась стремглав ко дворцу жаловаться королеве.
Королева, увидев будущую невестку в таком виде, удивленно привстала с кресла:
– Что с тобой, дитя мое, почему твое лицо исказила такая ненависть? Кто тебя обидел?
Принцесса, ничего не ответив, бросилась к ней на грудь. Королева непонимающе смотрела на девушку, даже чуть погладила ее по голове, пытаясь успокоить и остановить обильные слезы. И девушка начала рассказывать:
– Принц не хочет на мне жениться, потому что у него кто-то есть. Он ездит с ней встречаться в лес.
Королева слегка отодвинулась:
– А ты уверена в этом?! Может это твое воображение? Ты
