Стоя у сосны, его внимательно рассматривает старик. Черная с сединой борода практически до глаз, лицо выглядит отталкивающе. Он бросил на траву у костра охапку хвороста.
– Тебе повезло. Правда, эта трава помогает лишь временно.
Голос казался знакомым. Циркач как следует всмотрелся.
– Дед Хавдрий? Ты, что ли?
Старик прищурился. Он где-то уже видел этого угрюмого здоровяка с перебитым носом и проникающими в самое сердце зелеными глазами. Глядя на его уши, можно было подумать, что один из его родителей – эльф.
– Ты – тот парень, что спас меня от псов.
– Страг. Это мое имя, дед Хавдрий. – Губы разошлись в скупой улыбке. – Как ты здесь оказался?
Старик присел возле котелка, взял лежавший рядом ковшик. Зачерпнув кипящего отвара, протянул поединщику.
– Выпей еще.
Поединщик послушался. Чуть выждал, пока остыло. Остатки пришлось выплюнуть – горчило в этот раз много сильнее. Старик протянул ломоть хлеба и луковицу.
– Ты меня спас, старик, – сказал Страг, принимаясь за еду, луковица жгла рот, но здорово бодрила, – но как ты узнал, что мне нужно?
– Ты все время бубнил «Сигизмундова трава, Сигизмундова трава». Я держу ее засушенной вместе с прочими.
– Спасибо, дед Хавдрий.
– Просто Хавдр. Не люблю, когда называют дедом или стариком.
– Как скажешь. – Страг закинул в рот остатки луковицы, и та захрустела на крепких зубах. Повернувшись к ручью, он зачерпнул ковшиком воду и принялся запивать. – Как ты тут оказался?
– Помнишь, я приходил к тебе в цирк?
– Ну да.
Старик перелил остатки отвара в глиняную фляжку и отдал ему. Затем принялся мыть котелок в ручье. Руки у старика все еще сильные, крепкие, на коже проступают толстые вены.
– Ну вот тебе и все – в усадьбу я не вернулся. В лесу оно спокойнее, проще. Опасность от зверей есть, зато никто не спустит на тебя псов. – Дед кивнул на фляжку с отваром. – Пей, когда почувствуешь, что начинается слабость. Даже не будь в тебе яда, все равно, когда вымотаешься, этот отвар придает бодрости и сил.
Страг благодарно кивнул, устроил фляжку за поясом.
– Ты не сказал, куда держишь путь, – заметил старик.
Чувствуя себя должником, поединщик решил рассказать.
– На вершину Долгона.
Хавдр улыбнулся, покачал головой.
– Неужели больше нечем заняться?
– Туда упадет Золотой Талисман, – сказал Страг, пытаясь представить, как он выглядит. Будет это крупный предмет из золота, или небольшой камень, как тот, что на шее. Можно будет его унести в кармане или придется тащить в руках. – Он меня исцелит.
– Про Золотой Талисман ходят легенды, – кивнул старик. Наполнив котел из ручья, он подложил дров на угли и подвесил котелок на колышках. Языки огня принялись пробиваться оранжевыми лентами, там вновь стало потрескивать, пошло сухое
