ясным солнечным днём, предвкушая очередной поход в деревню и мурлыкая что-то себе под нос, Ирина спустилась на завтрак. Еду она по-прежнему готовила себе сама, потому хотела пройти через столовую на кухню. Но, едва переступив порог зала, она испуганно замерла – за столом сидели Мстислав и Владимир. Встретившись с задумчивыми глазами мужа, она сразу уловила в них что-то недоброе. Кровь отлила от её лица, внутри всё похолодело, но она всё же сумела ровным голосом вымолвить необходимое:
– Добро пожаловать…
Он коротко кивнул и отвернулся.
– Присаживайся, невестка, – с нажимом сказал Мстислав. – Завтрак тебе принесут, не стоит утруждать себя.
Настороженная Ирина опустилась на стул рядом с Владимиром. В следующий миг в гостиную с подносом вошла Катерина.
– Владимир, у твоей супруги наконец-то появился аппетит. Катя принесла новые списки для закупок. Не знал, что южане так… ненасытны. Не обижайся только, Ирина, для любимой невестки мне ничего не жаль…
– Да! Я стала лучше себя чувствовать… ещё и весна, наверно, так действует на меня, – Ирина старалась не смотреть на служанку, ставящую перед ней тарелки.
– Я уж думал, может, у нас крысы завелись?
– Нет! Я часто бываю на кухне. Крыс и мышей никогда не видела. Там всегда чисто.
– Может, вы ждёте пополнение? – прищурился Мстислав.
Ирина, затаив дыхание, уставилась на мужа, но он не ответил ей. Владимир понимал, что дядя играет, что этот разговор всего лишь представление, поэтому с безразличным видом ждал развязки.
– Хотелось бы заранее знать, ведь эту проблему придётся решать мне.
– Мы взрослые детки, постараемся справиться сами, – не без иронии отозвался Владимир.
– Похвально. Но вы забыли главное: только я могу очистить нового сивера от клейма полукровки.
– Если бы в этом была необходимость, ты бы уже знал.
После завтрака Владимир поманил Ирину за собой и повёл её наверх. Она догадывалась, что её ждёт, и потому двигалась неспешно: всё пыталась придумать какую-нибудь отговорку, чтобы не идти с ним. Как провинившийся ребёнок, она боялась наказания и хотела оттянуть его, надеясь, что о её проступке просто забудут.
– Тебе надо научиться лгать, – на лестнице шепнул ей на ухо муж.
– Может, с тебя пример брать? – защищаясь, атаковала она.
Она понимала, что не стоит обострять, но не могла справиться с внутренним протестом и своей неприязнью.
– Может.
В коридоре второго этажа Ирина упрямо остановилась.
– Зачем я тебе? У меня дела на кухне…
– Никуда твои дела не денутся. Ты мужа три недели не видела, должно быть, соскучилась.
Ирина прикусила язык, чтобы не сказать чего лишнего, и в следующую
