вам удалось победить такого большого зверя? ― продолжал колдун.
– Мы хотели получить богатое вознаграждение и рискнули, ― ответил Демид, стараясь создать впечатление человека, охотившегося за наградой.
– Одного желания мало, чтобы победить хозяина леса, ― возразил старик.
– Мы хотели сослужить службу нашему князю, ― как можно уважительней проговорил Белозар, ― это придавало нам сил.
– Хорошо, завтра казначей выдаст вам вознаграждение, а воевода посмотрит, не подходите ли вы ему в его дружину. Охотники, которые могут завалить такого зверя, должны быть сильными, а такие нужны нам для охраны князя, ― сказал колдун, продолжая буравить братьев своим взглядом.
Его глаза казались полностью чёрными, никогда ещё Демид не видел таких глаз. Казалось, что сама мгла была внутри них.
– Нас ждут дома, ― сказал Белозар, ― мы бы хотели уехать сразу после получения вознаграждения.
– Вы отказываетесь от службы князю? ― спросил старик.
– Хорошими воинами можно стать после долгих тренировок, а мы стары для них. Зато владеем навыками охоты и можем принести больше пользы князю, добывая шкуры его воинам, ― ответил Демид.
– Ты слишком умён для обычного селянина, ― проговорил колдун.
Братья замолчали. Они старались вести себя просто: говорить, смотреть, даже делали выражение лица, как у хвастающихся добычей рыбаков. Хотя внутри них бушевал огонь, но пояса, повязанные Младой, сдерживали его и укрывали от глаз колдуна.
«Может, сжечь его, и дело с концом?» ― подумал Демид, глядя на колдуна.
И тут же услышал, даже скорее почувствовал несколько слов, сказанных родным голосом:
«На него огонь не подействует, не выдавай себя».
Услышав, воин встрепенулся и на мгновение перестал дышать. Голос, сказавший это, принадлежал не Младе.
Почувствовав что-то неладное, колдун ещё пристальнее вглядывался в своих пленников. Но видел только двух уставших на охоте мужчин, которые пришли за обещанной наградой.
«Что же в них не так? ― спрашивал он себя. ― Чем они мне не нравятся?»
– Вам выделят место для ночлега, ― сказал он наконец, ― завтра воевода посмотрит ваши умения в поединке с его дружинниками, и если посчитает вас способными, то оставит на службе. Вознаграждение за охотничьи трофеи вашим семьям передадут мои посланники.
После этого двери распахнулись, и дружинники сопроводили братьев в маленькое помещение, снабдив водой и буханкой хлеба.
Оставшись одни, Демид с Белозаром осмотрели своё вынужденное жилище. В нём было одно маленькое окно, а дверь запиралась снаружи. Братья чувствовали себя пленниками.
Ели молча. Каждый думал о своём. Подождав, когда снаружи стихнут все звуки, Демид достал осиновый конок, данный ему Младой, и очертил в пространстве круг, защищая себя и брата. Потом прошептал заговор, закрывая очерченное пространство
