у стен замка, на несколько мгновений обездвиживает меня.
Именем короля.
Что это значит?
Выходит, Рэй здесь не по собственному желанию?
Что-то случилось?
Вижу в лицах людей, что обступили меня со всех сторон, испуг и недоумение.
Они, как зеркало, отражают мои чувства.
Ради них я должна взять себя в руки.
Сжимаю веки и медленно втягиваю в себя морозный воздух. Он обжигает мои горло и легкие. Немного отрезвляет меня.
Напоминаю себе.
Я уже не та маленькая, запуганная девочка, какой была раньше.
Я – графиня Джосалин Нортон.
Этот замок, эта земля, этот титул – по праву принадлежат мне.
Распахиваю глаза и сдержанно улыбаюсь своим людям.
– Мы примем рыцарей короля с должным гостеприимством, – произношу и, подхватив юбку платья, начинаю спускаться по каменным ступеням. Попутно отдаю приказы своим слугам.
– Велите готовить ужин. Много мяса, достаньте запасы с погребов. Пусть замесят достаточно теста. Отправьте людей в деревню. Нам нужно свежее молоко, яйца и творог.
– Да, госпожа.
– Хорошо. Джон! – обращаюсь к воину с седыми усами.
– Да, миледи, – он внимательно смотрит на меня.
Мой верный, старый страж.
– Наша казарма способна вместить в себя столько людей?
Джон чуть хмурится, и лоб его разрезает несколько глубоких морщин.
– Да, миледи. Вполне.
– Хорошо, – благодарно улыбаюсь, – спасибо, Джон.
– Всегда рад вам помочь, миледи.
Я преодолеваю последнюю ступень и спешу к главным воротам.
Сердце мое – словно лист на порывистом ветру – трепещет, бьется в груди.
Я взволнована, напугана и…
Ах, сколько чувств, которых мне нужно спрятать ото всех!
Заворачиваю за угол и замираю.
Там, возле ворот, собрались крестьяне, все те, кто работали на территории замка. В руках их – вилы и рогатины. На загорелых лицах – решительность.
Знаю, если нужно – они будут стоять до конца.
Сердце наполняется любовью к ним и желанием защитить их.
– Все хорошо! – мой голос звучит как нужно – громко. – Это люди короля. Они защитили нас. Нам нечего бояться.
Выдерживаю паузу и дожидаюсь, когда люди опустят свое «оружие».
Затем – посылаю властный взгляд немногочисленным воинам.
Они ждут.
Сглатываю ком в горле и отдаю приказ:
– Открыть ворота!
Ворота, издавая протяжный гул, начинают открываться.
Я напряжена, как тетива лука.
Смотрю прямо перед собой – туда, где появляется кусочек света.
Щель в воротах становится все больше и больше.
Я уже не дышу.
Жду, когда Рэй
