Простите, мой принц, – из положения сидя Арсений низко опустил голову. – Мой страх перед очередным разочарованием заставил вас долго меня дожидаться. Если бы ещё тогда, во время осеннего бала, я поговорил с вами…
– Ничего бы не изменилось, – ровным тоном ответил я.
– Что? Почему? – встрепенулся Арсений.
– Хорошо, – вздохнул я. – Попробую объяснить. Если бы ты подошёл ко мне тогда, и мы узнали друг друга… Скорее всего, я бы всё равно отказался от чести стать Слугой Оболенских. Да, под твоим началом я мог бы примерить на себя этот статус. Тебе я доверяю, но… Кроме тебя есть и другие Оболенские. Вариант с личным Служением? Это странно, мне самому Служение не нужно. Принял бы я его только для того, чтобы обезопасить тылы – семью Сидоровых, перед дальнейшими свершениями. И что тогда бы получилось? Великий князь взял бы к себе в личные Слуги четырёх Сидоровых просто потому, что один из них занял второе место на вступительных экзаменах? Странно всё это. И… – я повёл рукой, – не хотелось бы мне быть ничьим Слугой. В общем, я бы отказался и продолжил бы развиваться по выбранному мной пути. С поправкой на то, что ты – великий князь.
– Я мог бы выдать за вас Алису! – горячо возразил Арсений. – Ситуация, в которой оказался род Оболенских: с отсутствием наследника мужского пола, в общем-то, позволяла это провернуть. Но я потратил слишком много времени, убеждаясь, что Аскольд Сидоров – это не просто местный мальчишка, а вы, мой принц. Момент был упущен…
– Не кори себя, Арсений, – перебил я. – Я слишком хорошо тебя знаю и вижу, что за эти пять… Почти за шесть лет ты от души полюбил свою семью. Ты не смог бы использовать Алису как инструмент. Даже для своего принца.
– Но сейчас-то она сама жаждет стать вашей женой! – выпалил он. – Ну… до сегодняшнего дня так и было.
– Сейчас, возможно, да, – проговорил я. – После того как я сблизился со многими ребятами в лицее, после того как прошёл свой собственный путь. Но если бы ты признал во мне принца империи Александритов в конце сентября и объявил бы Алисе, что хочешь её выдать за меня замуж, она была бы в шоке.
– Но, скорее всего, согласилась…
– Хватит, Арсений. Я лишь прошу тебя не вешать на себя несуществующую вину. Лучше расскажи о другой, куда более любопытной, части своей истории. Как это ты оказался моим биологическим отцом?
– Я начал догадываться об этом недавно, а убедился лишь несколько часов назад, – он обречённо покачал головой. – И за это мне тоже стыдно. Если бы…
– Арсений, Форкх тебя дери! Как тут говорят, если бы у бабушки был…
– Я понял, мой принц, – произнёс он, поняв, что я не собираюсь заканчивать фразу. – В общем, ситуация такова. Я велел собирать данные о вас, присматривать за вами и помогать всеми силами, если попадёте в беду. Мои доверенные люди держали меня в курсе ваших подвигов. Я всё сильнее убеждался, что вы – это вы. И сильнее корил себя… Но, как я сказал, прийти с пустыми руками я не мог. Я решил, что вы хорошо справляетесь, и я приду к вам, лишь
