нежели когда среди деревьев стояла звенящая и напряжённая тишина, а меж них то и дело мелькали силуэты врага. Кроме того лесной быт и голоса птиц отвлекали его от собственных мыслей, которые то и дело грозили захлестнуть разум.
Не смотря на то, что наездник двигался достаточно далеко от Восточного Тракта, он всё равно то и дело внимательно осматривался. По одному ему ведомой причине, таинственный путник совсем не хотел, чтобы его присутствие в этих землях перестало быть тайной для случайных глаз. Да, вряд ли кто-то из жителей окрестных земель успел вернуться к себе домой, а некоторые ещё не помышляли об этом. Однако настороженность, которую подогревало быстрое возвращение к жизни деревни Нозма, склоняла странника действовать со всей осмотрительностью, на какую он был способен.
Внезапно неизвестный в мантии осадил лошадь. Его вниманием завладел неожиданно сильный порыв ветра, всколыхнувший густые кроны деревьев. В тот миг сама природа притихла, словно своим молчанием поддерживала настороженность путника. Напрягшись всем телом, странник медленно и глубоко втянул носом воздух. Несколько секунд наездник оставался совершенно неподвижен, а затем резко выдохнул и поморщился. Четвероногий спутник под ним тоже забеспокоился, и человеку пришлось успокоить лошадь. Наездник не мог винить четвероногого спутника за такое поведение, ведь он уловило то же, что и сам человек.
Приглушённый, но от того не менее настораживающий запах смерти и пожарища.
Странник слегка натянул поводья и направился в сторону, где должен был располагаться источник гротескного аромата. В его глазах, скрытых в тени капюшона, мелькнула мрачная решимость и печальное понимание. Он точно знал, что ожидает его впереди.
Вскоре лес начал понемногу редеть. Между деревьев то и дело мелькали фрагменты тёмной каменной кладки. Спустя ещё немного времени сквозь кроны и стены лесной обители стала виднеться верхушка крепостной стены. В стороне, по правую руку от странника, между вековых стволов начала мелькать светлая полоска дороги. Когда лес начал редеть, человек в плаще спешился. Привязав лошадь к дереву в паре десятков шагов от дороги, он ласково потрепал животное по голове, а после загашал к тому, что лес укрывал от его взора.
Как только странник вышел из-под тени деревьев, картина, ранее скрытая природой, предстала перед глазами во всём своём мрачном и гротескном виде. В конце мощёной камнем дороги возвышалась крепостная стена. Её кладка была испещрена трещинами, в некоторых местах виднелись пятна гари. Массивная ограда окружала то, что некогда называлось Толбасом. Ныне это были опустевшие руины, созданные беспощадной рукой войны и неумолимой яростью пламени.
С каждым шагом запах гари, тлена и смерти, казалось, лишь усилился. Однако фигура в плаще спокойно двигалась вдоль некогда оживлённой дороги к входу в город. Размышления о том, какая картина ожидает по ту сторону стен, заполняли разум странника. Шаг за шагом он сокращал расстояние до места, где не так
